Mabern nació y se crió en Memphis, Tennessee, una ciudad que es la capital de la música americana del siglo XX. Al igual que sus compañeros de jazz de Memphis George Coleman, Booker Little y Frank Strozier, Mabern asistió a la Escuela Secundaria de Manassas y, tras un primer intento de tocar la batería, aprendió a tocar el piano él mismo y cayó bajo el hechizo del pianista Phineas Newborn Jr., una influencia que marcaría y perduraría con Mabern el resto de su vida.

Junto con otros músicos de Memphis, Mabern se trasladó a Chicago en 1954, donde pronto encontró trabajo apoyando a los saxofonistas tenores Johnny Griffin, Gene Ammons y Clifford Jordon. También obtuvo más influencia al estudiar con el pianista Ahmad Jamal y tocó en el grupo de hardbop MJT + 3, antes de irse a la ciudad de Nueva York en 1959. «Chicago me dio el material que necesitaba y la confianza», recordó en 1987. «Nueva York refinó mi material y todavía lo está haciendo».

Uno de sus primeros conciertos significativos fue una estancia de 18 meses con Art Farmer y el Jazztet de Benny Golson. Tras la disolución del Jazztet, Mabern trabajó con Jimmy Forrest, Lionel Hampton, Donald Byrd e hizo una breve estancia con Miles Davis en 1963. Trabajó con J.J. Johnson (1963-65), Lee Morgan (1965) y Hank Mobley, grabando el álbum Dippin’. Sonny Rollins, Freddie Hubbard, Joe Williams (1966-67) Mabern también tocó en un cuarteto con el guitarrista Wes Montgomery. Décadas más tarde, Mabern alabó la alegre calidad de la interpretación y la personalidad de Montgomery y se lo dijo a un entrevistador:

La música era un desafío. Acababa de empezar a tocar. Decía: «Mabern, toca esto conmigo». Ahora, si tenía algo específico que quería que tocara, como por ejemplo, si quería que tocara una figura con él al unísono, bien, y yo lo cogería directamente por el hecho de que soy autodidacta, siempre tenía que usar mis oídos de todos modos… Entonces habría momentos en los que diría, «Mabern, toca esto conmigo», y podría ser la parte de la armonía de lo que está tocando… de cualquier manera, siempre era un desafío. Siempre decía: «Mabern, eres un gato malo». Y yo decía, «Oh, sólo estoy tratando de seguirte el ritmo».

Entre 1968-70, Mabern dirigió cuatro álbumes para Prestige, el primero de los cuales fue A Few Miles From Memphis con una formación de dos saxofonistas, uno de ellos George Coleman, nativo de Memphis. A principios de los años 70, Harold Mabern se convirtió en un miembro clave del grupo de trabajo de Lee Morgan y apareció en varias grabaciones en directo y en estudio realizadas por el trompetista antes de su muerte en 1972.

En 1971, tocó en el álbum The Sugar Man de Stanley Turrentine y Don’t Mess With Mr. T. en 1973. En 1972 grabó con el coro de piano de Stanley Cowell.

En años más recientes, ha realizado giras y grabaciones extensas con su antiguo alumno de la Universidad William Paterson, el saxofonista tenor Eric Alexander. Hasta la fecha, Mabern y Alexander han aparecido en más de veinte CDs juntos. Miembro del profesorado de la Universidad William Paterson desde 1981, Mabern es también un frecuente instructor en el Stanford Jazz Workshop.

Harold Mabern ha grabado como líder para DIW/Columbia y Sackville y ha hecho giras con el Contemporary Piano Ensemble (1993-1995). Falleció el 19 de septiembre de 2019.

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