Tomasz Stanko tenía 20 años y se graduó de la Academia de Música de Cracovia cuando formó su primera banda, los Jazz Darings, con el pianista Adam Makowicz en 1962. Inspirado por la temprana Ornette Coleman y las innovaciones de Coltrane, Miles Davis y George Russell, el grupo es a menudo citado por los historiadores de la música como el primer grupo europeo en tocar free jazz, pero para el trompetista su importancia fue eclipsada por la invitación a unirse al quinteto de Krzystof Komeda el año siguiente. Stanko ha reconocido que gran parte de su posterior dirección musical y su propio estilo compositivo fueron influenciados por Komeda. El lirismo, la sensación de tocar sólo lo esencial, el acercamiento a la estructura, a la asimetría, muchos detalles armónicos. Stanko estuvo de gira durante cinco años con Komeda, apareció en 11 álbumes con él, y también hizo contribuciones a todas las partituras de películas que Komeda realizó en Polonia.
En 1970, Stanko se unió a la Globe Unity Orchestra de Alex Schlippenbachi, que lo puso en contacto con todas las figuras clave de la vanguardia europea del jazz, y también formó un quinteto, con el violinista Zbiegniew Seifert. Al año siguiente colaboró con Krysztof Penderecki y Don Cherry. Su trabajo más importante de la década de 1970, sin embargo, puede haber sido con el baterista finlandés Edward Vesala. Su serie de álbumes de cuarteto, de los cuales Balladyna fue el primero, estableció algunas nuevas direcciones con exploraciones de la balada libre, agraciada por una trompeta granulada y conmovedora, y Stanko también hizo importantes contribuciones al álbum Together de Vesalai, una reunión masiva de improvisadores nórdicos y bálticos.
Durante la década de 1980, Stanko exploró muchos enfoques de la improvisación. Viajó con Vesala a la India y grabó solos de trompeta en el Taj Mahal; de nuevo con Vesala, se juntó con Chico Freeman y Howard Johnson en Nueva York. Trabajó extensamente con Cecil Taylor en grandes contextos de ensamble, y dirigió varios grupos propios, como COCX, que desplegó ritmos de rock post-Bitches Brew, y Freelectronic, una exploración anticipada de opciones electroacústicas. Bluish, una grabación en trío con Arild Andersen y Jon Christensen precedió un regreso a ECM.
Desde que reanudó su asociación con ECM con Matka Joanna en 1994 (su primer álbum como líder del sello en 20 años), Stanko ha alcanzado una nueva audiencia con su trabajo. Dos grabaciones con su cuarteto internacional con Bobo Stenson, Anders Jormin y Tony Oxley, fueron seguidas por un exitoso homenaje al compositor de música cinematográfica y mentor Krzysztof Komeda en 1997. El proyecto Litania de Stanko se convirtió en un elemento popular en el circuito internacional de festivales. En 1998, el productor Manfred Eicher formó una banda trans-idiomática en torno al trompetista para From The Green Hill, una grabación que reunió los talentos de Dino Saluzzi, John Surman, Michelle Makarski, Anders Jormin y Jon Christensen. El álbum Green Hill ganó el codiciado Premio de la Crítica Alemana (Deutscher Schallplattenpreis) como Álbum del Año en 2000.
Todo lo anterior había sido, por así decirlo, eventos en el escenario principal. Al mismo tiempo, sin embargo, Stanko mantuvo un cuarteto polaco, que ahora se convirtió en una prioridad para él. El pianista Marcin Wasilewski, el bajista Slawomir Kurkiewicz y el baterista Michal Miskiewicz ya trabajaban juntos como un trío (muy) joven cuando Stanko los escuchó por primera vez a principios de la década de 1990, y en 1994 comenzaron a trabajar juntos, inicialmente en música teatral, parte de la cual fue grabada para el sello polaco Govi. Rápidamente se convirtieron en su banda preferida para todos los compromisos polacos, trabajando con él en teatro y música cinematográfica inicialmente. Pianista, bajista y batería también se han forjado una reputación como una unidad por derecho propio, trabajando bajo el nombre de Simple Acoustic Trio. Soul of Things es el primer disco del cuarteto.
Soul of Things es esencial Stanko, el trompetista tocando con ese tono oscuro e intenso que es tan inmediatamente identificable. El programa en esta ocasión es una suite baladística, repleta de lirismo eslavo, y se titula simplemente Alma de las cosas, Variación 1-13. La música hace alusión, de paso, a temas que Stanko ha aportado al cine polaco, y también se citan otras piezas suyas, como la clásica canción de guerra de Maldoror, pero como dice Stanko, la lengua sólo en parte en la mejilla: «He estado tocando la misma canción toda mi vida». Los títulos, en otras palabras, están después del hecho; lo que importa es la profundidad emocional, y esto ha sido una constante a través de las diferentes fases y formas que la música de Stanko ha tomado a lo largo de los años.
Hay un sentimiento «atemporal» en Soul of Things que se relaciona con las raíces de Stanko como músico; este trompetista con visión de futuro también está mirando hacia atrás. Su música todo incluido en esta ocasión parece conectarse con influencias tempranas. Al mismo tiempo que suena inconfundiblemente como él mismo, también provoca recuerdos de sus primeros héroes.
En los años transcurridos desde el muy amado Soul of Things de Stanko, tanto el trompetista como su joven banda habían seguido dejando su huella. Muchos kilómetros de giras, a ambos lados del Atlántico, habían afinado su ya excepcional entendimiento de grupo. Suspended Night se basa en el marco conceptual establecido por su predecesor» la mayor parte del álbum está dedicada a una serie de Suspended Night – pero el cociente de improvisación se expande, ya que todos los participantes toman más espacio en solitario, y más oportunidades.
La música de Stanko ha cambiado dramáticamente en la última década. Ha conseguido que su música sea más accesible sin quitarle las agallas y el brío que siempre le han caracterizado. Y así es con este su último disco para ECM y el segundo con su banda polaca de trabajo regular de Marcin Wasilewski, piano, Slawomir Kurkiewicz, bajo y Michal Miskiewicz, batería. Es un grupo fuerte caracterizado por el estilo impresionista de Wasilewski influenciado por Bill Evans e incluso más que en Soul of Things, la última salida del grupo juntos, la figura de bajo cuidadosamente ejecutada de Kurkiewicz hace sentir su presencia y ancla las fuertes melodías que Stanko proporciona. Como antes no da nombres a las canciones y esto es apropiado ya que el álbum tiene una consistencia y unidad que hace que las canciones individuales se sientan parte de un todo mayor. Stanko puede que se haya suavizado, pero este álbum es una belleza.
Al mismo tiempo que Suspended Night, ECM publicó una antología de temas de Stanko como el Volumen XVII de su serie Rarum/Selected Recordings (Grabaciones Raras/Seleccionadas), que proporciona una visión general útil de los años anteriores al alma de las cosas. En su nota para la grabación de Rarum, Stanko habla de la naturaleza unificada de sus composiciones, desde el principio hasta ahora, y de su rango de expresión: «Del caos al orden, de la furia al lirismo.» El lirismo domina las piezas interpretadas por el conjunto Suspended Night, pero los músicos entienden la importancia de la tensión creativa, y el fraseo de Stanko siempre toma giros inesperados.
En 2004, el Cuarteto Stanko volvió a pasar la mayor parte del año en la carretera. Después de una gira británica en febrero, el grupo tuvo una serie de conciertos en Alemania, Austria y Suiza en marzo y abril. En mayo hicieron una gira por España. En junio regresaron a los Estados Unidos (la primera gira de Stanko por Estados Unidos en 2002 tuvo reacciones muy positivas y se agotaron las entradas). Los conciertos y las apariciones en festivales italianos estaban programados para el verano, y en octubre/noviembre el Cuarteto realizó una gira por su patria polaca.
En 2004 Stanko fue honrado por el Presidente de Polonia con una Orden de Polonia Restituta, clasificada en segundo lugar entre las condecoraciones civiles polacas. En el otoño de 2004 Stanko apareció como curador de dos festivales internacionales de jazz en Polonia: Firmado por Stankoî en Varsovia y The Jazz Autumn en Bielsko Biala. Ambos festivales tuvieron un enorme éxito y fueron recibidos con entusiasmo por el público y los medios de comunicación profesionales.
La primavera de 2005 trajo al Cuarteto Tomasz Stanko a Estados Unidos y Canadá para su tercera gira norteamericana. Comenzó con cuatro noches en el legendario Birdland de la ciudad de Nueva York y continuó a través de 12 ciudades importantes en ambas costas y lugares más prestigiosos como el Blues Alley de Washington DC, el Hothouse de Chicago, el Triple Door de Seattle, la Jazz Bakery de Los Ángeles y el Yoshi’s de Oakland. Todas esas casas estaban agotadas, muchas de ellas habían presentado antes a Stanko y le habían invitado a venir a jugar de nuevo.
