Generalmente aclamado como el mejor baterista de la fusión, la técnica explosiva de Billy Cobham impulsó algunas de las primeras grabaciones más importantes del género, incluyendo los innovadores esfuerzos de Miles Davis y la Orquesta Mahavishnu, antes de que se convirtiera en un consumado líder de banda por derecho propio. En su mejor momento, Cobham aprovechó su asombrosa destreza en estruendosos híbridos de alto octanaje de complejidad jazzística y agresión rock & roll. Era capaz de hacer ritmos más sutiles y funky por un lado, y de improvisaciones en solitario impresionantes por el otro; de hecho, su virtuosismo técnico era tal que su destello podía a veces abrumar su música. Después de debutar como líder con el clásico Spectrum en 1973, Cobham pasó la mayor parte de los días de gloria de la fusión grabando para Atlantic; le siguieron breves estancias en CBS, Elektra y GRP, y a mediados de los 80, Cobham estaba dejando de poner énfasis en sus propias bandas en favor del trabajo de sesión y de sideman. Aún así, continuó grabando para varios pequeños sellos con cierta regularidad.

Bitches Brew

William C. Cobham nació el 16 de mayo de 1944 en Panamá, donde desde muy pequeño se fascinó con los instrumentos de percusión que tocaban sus primos. Cuando Cobham tenía tres años, su familia se mudó a la ciudad de Nueva York, y a los ocho años debutó con su padre. Perfeccionó sus habilidades de percusión en un grupo del cuerpo de tambores y cornetas llamado St. Catherine’s Queensmen, y asistió a la prestigiosa Escuela Superior de Música y Arte de Nueva York, graduándose en 1962. De 1965 a 1968, sirvió como percusionista en la Banda del Ejército de los Estados Unidos, y después de su lanzamiento, fue contratado como nuevo baterista en la banda del pianista de hard bop Horace Silver. Cobham realizó una gira por los Estados Unidos y Europa con Silver en 1968, y también hizo un segundo trabajo con Stanley Turrentine, Shirley Scott y George Benson. Después de ocho meses con Silver, Cobham partió para unirse al temprano combo de jazz-rock Dreams en 1969, que también incluía a los hermanos Brecker y al guitarrista John Abercrombie. A partir de ahí, consiguió un trabajo en el nuevo conjunto de fusión de Miles Davis, y desempeñó un pequeño papel en las sesiones seminales de Bitches Brew; también apareció de forma más destacada en varios otros álbumes de Davis de la época, incluyendo clásicos más agresivos como Live-Evil y A Tribute to Jack Johnson.

Cobham y el guitarrista John McLaughlin se separaron del grupo de Davis para buscar una fusión más dura en la Mahavishnu Orchestra, que debutó en 1971 con la seminal The Inner Mounting Flame. Con Mahavishnu, la ardiente intensidad de Cobham recibió su mayor difusión hasta el momento, y su extraordinaria técnica influyó no sólo en innumerables fusionistas a su paso, sino también en bastantes bateristas de rock progresivo que aspiraban a un territorio musical igualmente desafiante. La continuación de Birds of Fire en 1972 consolidó su reputación, y para entonces ya se había convertido en algo así como un baterista interno no oficial para el sello CTI de Creed Taylor, conocido por un estilo de fusión más suave y pulido; aquí Cobham apoyó a músicos como George Benson, Stanley Turrentine, Freddie Hubbard, Hubert Laws y Grover Washington, Jr. Desafortunadamente, la volátil química del grupo que hizo tan excitantes las grabaciones de Mahavishnu también se trasladó a la vida real y la alineación original se disolvió en 1973.

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