En «Brand New Life» Brandee Younger rinde homenaje a su antepasada musical, la arpista de los sesenta Dorothy Ashby, al tiempo que se dirige a las generaciones más recientes. Es un álbum lleno de brillantes colores de neón, sobre vivir la vida al máximo.

Brandee Younger es una arpista sonoramente innovadora que está revolucionando el arpa en la era digital. Durante los últimos quince años ha trabajado incansablemente para ampliar las fronteras y los límites del instrumento en el jazz. En 2022 hizo historia al convertirse en la primera mujer negra nominada a un Grammy a la mejor composición instrumental. Ese mismo año también fue nominada a un premio NAACP Image Award.

Artista en constante evolución, ha trabajado con iconos como Common, Lauryn Hill, John Legend y Moses Sumney.

Brand New Life se basa en su ya rica obra y confirma el lugar del arpa en la cultura popular actual. Como sugiere el título del álbum pretende abrir nuevos caminos artísticos, personales, políticos y espirituales. «Estamos dando nueva vida a las composiciones de Dorothy Ashby. También estamos creando una nueva vida… para el instrumento», afirma Brandee.

En marzo de 2022, voló a Chicago y empezó a grabar en el estudio casero de su colaborador y amigo de toda la vida, Makaya McCraven, que produjo el álbum y tocó la batería. En la Ciudad del Viento, Younger esperaba recuperar parte de la energía funky de Dorothy Ashby, que había grabado en la Ciudad del Viento casi cincuenta años antes. Brandee reunió a artistas con una conexión real con Ashby: el bajista, cantante y rapero neo-soul Meshell Ndegeocello, su bajista de toda la vida Rashaan Carter, así como el legendario rapero y productor Pete Rock y el productor contemporáneo 9th Wonder.

Este último introdujo a Dorothy Ashby entre los aficionados al hip-hop y al R&B en los años 90 y principios de los 2000, con samples de calidad. El tema de Pete Rock y CL Smooth For Pete’s Sake, de 1992, incluye el éxito de Ashby Come Live With Me, de 1968. El remix de 9th Wonder del clásico de R&B Why Don’t We Fall in Love (2003) de la cantante Amerie también incluye un sample de Dorothy Ashby de Come Live With Me.

Al interpretar en solitario esta canción tan sampleada en «Brand New Life», Brandee tiende un puente entre generaciones. «Quería que todo el mundo en el álbum tuviera una conexión especial con Dorothy [Ashby]», explica. Para este proyecto, Brandee Younger también grabó varias composiciones inéditas de Ashby, así como sus propias composiciones originales.

El amor es un hilo conductor sutil pero insistente a lo largo de todo el álbum. La canción que abre el disco, You’re a Girl For One Man Only, es una composición original de Dorothy Ashby. Sonoramente, es tierna y evoca un primer beso o los comienzos de una nueva relación amorosa. Brandee Younger recuerda el mensaje más tradicional de la letra de la canción original sobre el anhelo romántico que aún hoy se escucha en la música popular. El chico persigue a la chica. La chica sucumbe. En la versión de Brandee Younger, hay una sensación de acción y exploración. Brandee Younger crea una atmósfera inquietante. En la segunda mitad de la pieza, hay una delicada danza entre Joel Ross al vibráfono y Brandee Younger al arpa, ambos instrumentos enternecen la melodía.

Brandee Younger nació y creció en Hempstead, Nueva York. De adolescente, a principios de los 90, le encantaban artistas como LL Cool J, Queen Latifah y Busta Rhymes. Entre estos grandes nombres del hip-hop, descubrió la música de Ashby a través de la leyenda Pete Rock. Empezó a tocar el arpa a los once años y acabó matriculándose en la Hartt School of Music de la Universidad de Hartford, en Connecticut, donde estudió música clásica. Fue animada por el saxofonista Jackie McLean, que impartía clases allí, cuando hizo su primera incursión en el jazz con el arpa.

Fue cuando escuchó por primera vez a Dorothy Ashby cuando vislumbró nuevas posibilidades para ella como arpista. «Ella interpretaba todos los temas populares y las partituras de las películas de la época, y yo quería hacer lo mismo. Tocaba pop, jazz y todo el mundo la sampleaba: DJ Premier, Pete Rock, J. Dilla. Escucharla, y luego verla como mujer afroamericana, cuando yo no era más que una solitaria negrita que tocaba el arpa en mi rincón, lo fue todo para mí».

Brandee trazó su camino con un pequeño pero poderoso grupo de arpistas negras –Sarah Lawrence, de su ciudad natal, Ann Hobson-Pilot, Dorothy Ashby y Alice Coltrane– que fueron fuentes constantes de inspiración.

En 2006, tras graduarse en la Hartt School, Brandee Younger se hizo un nombre en la escena del jazz de Nueva York. Como sidewoman, ha actuado junto a iconos del jazz como Pharoah Sanders, Ravi Coltrane, Jack DeJohnette y Reggie Workman. El compromiso de Brandee Younger de llevar la antorcha también es evidente en su trabajo como intérprete y educadora.

En 2008 obtuvo un máster en música por la Steinhardt School de la Universidad de Nueva York. Fue entonces cuando empezó a trabajar en serio como pedagoga. Ha sido invitada a dar clases y conferencias en numerosas universidades, entre ellas Berklee College of Music, Princeton University, Howard University y Tulane University. Actualmente enseña en la Universidad de Nueva York y en The New School.

En 2020 fue nombrada ganadora de la DownBeat Critics Poll en la categoría de arpista «Nuevo Talento». En los últimos años, ha contribuido a álbumes de Lakecia Benjamin, Robert Glasper, Jeremy Pelt, The Baylor Project y Makaya McCraven, por nombrar algunos. Además de estas contribuciones, el compromiso de Brandee Younger de honrar el legado de las arpistas afroamericanas queda patente en su labor de comisaria.

 

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