La noticia llegó a través de una publicación en las redes sociales de Luaka Bop Records, el último sello discográfico de Sanders. «Estamos devastados al compartir que Pharoah Sanders ha fallecido», decía el comunicado. «Murió pacíficamente rodeado de su amorosa familia y amigos en Los Ángeles esta mañana. Siempre y para siempre el más bello ser humano, que descanse en paz».

Sanders era conocido por su tono abrasador y escudriñador al saxofón, que se inspiraba en el blues, el gospel, el soul y la vanguardia para crear un sonido personal y muy espiritual.

Su último álbum, Promises, con Floating Points y la Orquesta Sinfónica de Londres, fue nombrado Álbum del Año en la Encuesta de Críticos de DownBeat de 2021. Una grabación de Coltrane recientemente publicada, A Love Supreme: Live In Seattle, que cuenta con la participación de Sanders, fue nombrada Álbum Histórico del Año en la Encuesta de Críticos de DownBeat de 2022.

«Mi hermoso amigo ha fallecido esta mañana», dijo Sam Shepherd, también conocido como Floating Points. «Tengo mucha suerte de haber conocido a este hombre, y todos tenemos la bendición de que su arte se quede con nosotros para siempre. Gracias, Pharoah».

Sanders alcanzó la fama como miembro de la legendaria banda de Coltrane, en la que tocó de 1965 a 1967.

Nacido como Farrell Sanders en Little Rock, Arkansas, el 13 de octubre de 1940, fue hijo único y comenzó su andadura musical tocando el clarinete en la iglesia. Se pasó al saxofón en el instituto e incluso se hizo cargo temporalmente de la enseñanza de la banda, siendo aún estudiante, cuando su director de banda dejó el programa.

Al graduarse se trasladó a Oakland y tocó en clubes de la ciudad, donde se hizo amigo de Coltrane. Cuando se trasladó a Nueva York, Sanders encontró una vida difícil y a menudo se quedó sin hogar. El legendario líder de la banda Sun Ra lo acogió bajo su ala, le dio un lugar donde quedarse y lo animó a adoptar el nombre de Pharoah.

Se unió a la banda de Coltrane en 1965, apoyándose en la música vanguardista de Sun Ra y otros para su inspiración. Grabó en Ascension y Meditations de Coltrane, demostrando sus técnicas de soplado duro y multifónico.

Sus colaboraciones fueron muchas y muy variadas: desde Coltrane y Michael Mantler y la Jazz Composer’s Orchestra Association de Carla Bley hasta Don Cherry, Alice Coltrane, Kenny Garrett, McCoy Tyner, Randy Weston, Joey DeFrancesco y muchos otros.

Como líder, publicó más de 30 álbumes, muchos de ellos para el sello Impulse!, entre los que se incluyen los primeros clásicos como Tauhid y Karma, que demostraron la espiritualidad que Sanders aportó a su música. Llevó ese espíritu durante toda su vida y su carrera.