Místico pero apasionado, apasionadamente romántico pero supremamente genial… Escuchas esas primeras notas de ese tenor reconocible al instante y sabes que estás en el mundo musical único del Gato Barbieri.

Comenzando profesionalmente como un adolescente tocando saxo alto en clubes de Buenos Aires, la carrera de Barbieri ha cubierto virtualmente todo el paisaje del jazz, desde el free jazz (con el trompetista Don Cherry a mediados de los 60) y la vanguardia hasta la banda sonora de películas y su último abrazo a la música latina a lo largo de los años 70 y 80.

Comenzó a tocar como tenor con su propia banda a finales de los años 50 y se trasladó a Roma con su primera esposa italiana Michelle en 1962, donde comenzó a colaborar con Cherry. Los dos grabaron dos discos para Blue Note, «Complete Communion» y «Symphony for Improvisers», que son considerados clásicos de las improvisaciones grupales libres. Barbieri inició su carrera como líder con el sabor latino «El Tercer Mundo» en 1969, y más tarde aprovechó su éxito en el «Último Tango en París», ganador del Grammy, para convertirse en compositor de películas, con una docena de películas internacionales a lo largo de los años en Europa, Sudamérica y Estados Unidos.

De 1976 a 1979, Barbieri publicó cuatro álbumes populares en A&M Records, el sello propiedad del gran trompetista Herb Alpert. «The Shadow of the Cat» es una especie de reunión para los dos, con Alpert tocando la trompeta y los solos de trompeta en tres canciones.

Barbieri se incorporó oficialmente al clarinete a los 12 años cuando escuchó «Now’s The Time» de Charlie Parker, e incluso mientras continuaba sus clases particulares de música en Buenos Aires, estaba tocando en sus primeros conciertos profesionales con la orquesta de Lalo Schifrin. «Durante ese tiempo, Juan Perón estaba en el poder», recuerda. «No se nos permitía tocar todo el jazz; teníamos que incluir algo de música tradicional también. Así que tocamos tango y otras cosas como carnavalito». En Buenos Aires, Barbieri también tuvo la oportunidad de tocar con músicos visitantes como el rey del mambo cubano Pérez Prado, Coleman Hawkins, Herbie Mann, Dizzy Gillespie y João Gilberto.

Barbieri atribuye su aprendizaje de la disciplina musical a sus años de trabajo con Don Cherry mientras vivía en Europa. Mientras colaboraba con Cherry a mediados de los años 60, también grabó con el expatriado estadounidense Steve Lacy y el pianista sudafricano Abdullah Ibrahim. Otras asociaciones durante los días de jazz libre de Barbieri incluyeron tiempo con Charlie Haden, Carla Bley y la Orquesta del Compositor de Jazz, así como fechas con Stanley Clarke, Airto Moreira, Chico O’Farrell y Lonnie Liston Smith.

Había grabado un puñado de discos en el sello Flying Dutchman a principios de los 70 y luego firmó con Impulse donde grabó su clásica serie de capítulos «Latin America,» «Hasta Siempre,» «Viva Emiliano Zapata,» y «Alive in New York…» En Impulse, «Last Tango», y a mediados de los años 70, su tosco tono de lamentos comenzó a suavizarse con baladas como «What A Difference A Day Makes» (conocido por Barbieri como el bolero vintage «Cuando Vuelva a tu Lado») y «Europa» de Carlos Santana. Las grabaciones de A&M de Barbieri de finales de los 70’s, presentaban este enfoque de jazz más suave, pero fechas de principios de los 80 como el «Gato…Para Los Amigos», tenían un sonido más intenso e influenciado por el rock sudamericano.

Después de muchos años de actividad musical limitada debido al fallecimiento de su primera esposa Michelle (también su confidente y manager más cercano) y su propia cirugía de triple bypass seis semanas después, Barbieri regresó más fuerte que nunca con el Columbia de 1997 ofreciendo «Que Pasa», el cuarto álbum de Jazz Contemporáneo más vendido del año.

En julio de 2003, la Universidad de Long Island y WLIU se unieron para otorgar a Gato el premio Lifetime Achievement Award. En septiembre de ese mismo año, el Festival de Jazz Tanglewood de la Orquesta Sinfónica de Boston encabezó el Gato Barbieri en el Auditorio Ozawa. La presentación fue transmitida en vivo por la WBGH de Boston y la WBGO de Nueva York; fue el comienzo de la incipiente red de estaciones de NPR, ya que el concierto fue transmitido simultáneamente por ocho estaciones desde Nueva Inglaterra hasta Pensilvania y Chicago.

El Festival de Jazz Heineken Puertorriqueño 2004 presentó a Gato como el homenajeado de 2004.

A fines de 2004, Gato fue honrado por su patria, Argentina, cuando el embajador argentino le entregó un premio por su vida en una función especial en el Consulado Argentino en la ciudad de Nueva York.

También en 2004, Universal Music lanzó cuatro nuevos CD’s de compilación en su mundialmente conocida serie «20th Century Masters»: Sarah Vaughan, Charlie Parker, Carmen McRae y Gato Barbieri. Esta asociación con otros iconos del jazz sólo sirve para confirmar una vez más el estatus legendario de Barbieri tanto dentro de la comunidad musical como en el mundo entero.

En 2009 Barbieri lanzó «En busca del misterio» y «Encounter» a finales de 2010, con Gato Barbieri, Carlos Franzetti, David Finck y Nestor Astorita.

Fuente: James Nadal