George Gershwin nació como Jacob Gershowitz en Brooklyn en 1898, el segundo de cuatro hijos de una familia inmigrante muy unida. Comenzó su carrera musical como song-plugger en Tin Pan Alley, pero pronto empezó a escribir sus propias piezas. La primera canción publicada de Gershwin, «When You Want ‘Em, You Can’t Get ‘Em,» demostró nuevas técnicas innovadoras, pero sólo le ganó cinco dólares. Poco después, sin embargo, conoció a un joven letrista llamado Irving Ceaser. Juntos compusieron varias canciones, entre ellas «Swanee», que vendió más de un millón de copias.

En el mismo año que «Swanee», Gershwin colaboró con Arthur L. Jackson y Buddy De Sylva en su primer musical completo de Broadway, La, La Lucille. En el transcurso de los siguientes cuatro años, Gershwin escribió cuarenta y cinco canciones, entre ellas «Somebody Loves Me» y «Stairway to Paradise», así como una ópera de veinticinco minutos, «Blue Monday». Compuesta en cinco días, la pieza contenía muchos clichés musicales, pero también ofrecía pistas de lo que vendría en el futuro.

En 1924, George colaboró con su hermano, el letrista Ira Gershwin, en una comedia musical Lady Be Good. Incluía estándares como «Fascinating Rhythm» y «The Man I Love». Fue el comienzo de una sociedad que continuaría por el resto de la vida del compositor. Juntos escribieron muchos más musicales exitosos, incluyendo Oh Kay! y Funny Face, con Fred Astaire y su hermana Adele como protagonistas. Mientras continuaba componiendo música popular para el escenario, Gershwin comenzó a llevar una doble vida, tratando de dejar su huella como un compositor serio.

A los 25 años, su «Rhapsody in Blue», influenciada por el jazz, se estrenó en el Aeolian Hall de Nueva York en el concierto, An Experiment in Music. Entre el público se encontraban Jascha Heifitz, Fritz Kreisler, Leopold Stokowski, Serge Rachmaninov e Igor Stravinsky. Gershwin siguió este éxito con su obra orquestal «Concierto para piano en Fa, Rapsodia No. 2» y «Un americano en París». Los críticos serios de música a menudo no sabían dónde colocar la música clásica de Gershwin en el repertorio estándar. Algunos desestimaron su trabajo por banal y tedioso, pero siempre encontró el favor del público en general.

A principios de los años treinta, Gershwin experimentó con algunas ideas nuevas en los musicales de Broadway. Strike Up The Band, Let ‘Em Eat Cake, y Of Thee I Sing, fueron obras innovadoras que trataban temas sociales de la época. Of Thee I Sing fue un gran éxito y la primera comedia en ganar el Premio Pulitzer. En 1935 presentó una ópera folclórica Porgy and Bess en Boston con un éxito moderado. Ahora reconocido como una de las obras seminales de la ópera americana, incluía canciones memorables como «It Ain’t Necessarily So», «I Loves You, Porgy» y «Summertime».

En 1937, después de muchos éxitos en Broadway, los hermanos decidieron ir a Hollywood. De nuevo se asociaron con Fred Astaire, que ahora estaba emparejado con Ginger Rogers. Hicieron la película musical, Shall We Dance, que incluía éxitos como «Let’s Call the Whole Thing Off» y «They Can’t Take That Away From Me». Poco después vino A Damsel in Distress, en el que Astaire apareció con Joan Fontaine. Después de enfermarse mientras trabajaba en una película, tenía planes de regresar a Nueva York para trabajar en la escritura de música seria. Planeó un cuarteto de cuerdas, un ballet y otra ópera, pero estas piezas nunca fueron escritas. A la edad de 38 años, murió de un tumor cerebral. Hoy sigue siendo uno de los músicos populares más queridos de Estados Unidos.

La música de Gershwin se ha utilizado en muchas películas de Hollywood, muchas de ellas para mencionar. No hay nada más impresionante que «Rapsodia en azul» sobre la magnífica cinematografía de Gordon Willis,ASC, las románticas imágenes de la ciudad de Nueva York, en la secuencia de apertura de la obra maestra de Woody Allen Manhattan (1979).