Mabern nació y creció en Memphis, Tennessee, una ciudad que es la capital de la música estadounidense del siglo XX. Al igual que otros artistas de jazz de Memphis, George Coleman, Booker Little y Frank Strozier, Mabern asistió a Manassas High School, y después de un intento temprano de tocar la batería, aprendió a tocar el piano y cayó bajo el hechizo del pianista Phineas Newborn Jr.

Junto con otros músicos de Memphis, Mabern se mudó a Chicago en 1954, donde pronto encontró trabajo apoyando a los saxofonistas tenor Johnny Griffin, Gene Ammons y Clifford Jordon. También adquirió más influencia al estudiar con el pianista Ahmad Jamal y tocó en el grupo de hardbop MJT + 3, antes de ir a la ciudad de Nueva York en 1959. «Chicago me dio lo que necesitaba y la confianza», recordó en 1987. «Nueva York refinó mis cosas y sigue haciéndolo».

Uno de sus primeros conciertos significativos fue una estancia de 18 meses con Art Farmer y Benny Golson’s Jazztet. Después de la disolución del Jazztet, Mabern trabajó con Jimmy Forrest, Lionel Hampton, Donald Byrd y pasó una breve temporada con Miles Davis en 1963. Trabajó con J.J. Johnson (1963-65), Lee Morgan (1965) y Hank Mobley- grabando el álbum, Dippin’. Sonny Rollins, Freddie Hubbard, Joe Williams (1966-67) Mabern también tocó en un cuarteto con el guitarrista Wes Montgomery. Décadas más tarde, Mabern elogió la calidad alegre del juego y la personalidad de Montgomery y se lo dijo a un entrevistador:

La música era un reto. Empezaría a jugar. Decía: «Mabern, toca esto conmigo». Ahora, si tuviera una cosa específica que quisiera que yo tocara, como decir que tal vez quisiera que yo tocara una figura con él al unísono, bien, y que yo la tomaría porque soy autodidacta, siempre tenía que usar mis oídos de todos modos…. Entonces habría momentos en los que él diría, «Mabern, tú tocas esto conmigo», y podría ser la parte de armonía de lo que está tocando…. de cualquier manera, siempre fue un desafío. Siempre decía: «Mabern, eres un gato malo». Y yo le decía: «Oh, sólo trato de seguirte el ritmo».

Entre 1968 y 1970, Mabern dirigió cuatro álbumes para Prestige, el primero de los cuales fue A Few Miles From Memphis con una alineación que incluía a dos saxofonistas, uno de ellos George Coleman, nativo de Memphis. A principios de los 70, Harold Mabern se convirtió en un miembro clave del grupo de trabajo de Lee Morgan y apareció en varias grabaciones en vivo y en estudio realizadas por el trompetista antes de su muerte en 1972.

En 1971, tocó en el álbum The Sugar Man and Don’t Mess With Mr. T. de Stanley Turrentine en 1973. En 1972 grabó con el Coro de Piano de Stanley Cowell.

En los últimos años, ha realizado giras y grabaciones con su antiguo alumno de la Universidad William Paterson, el saxofonista tenor Eric Alexander. Hasta la fecha, Mabern y Alexander han aparecido juntos en más de veinte discos compactos. Miembro del cuerpo docente de la Universidad William Paterson desde 1981, Mabern es también un instructor frecuente en el Stanford Jazz Workshop.

Harold Mabern ha grabado como líder para DIW/Columbia y Sackville y ha realizado giras con el Contemporary Piano Ensemble (1993-1995).

Fuente: haroldmabern.jazzgiants.net