Comenzando su carrera como profesor de música clásica, Kenny Kirkland se convirtió en músico de jazz. Más tarde emergió de su crisálida jazzística como practicante de música pop/rock exótica y finalmente se despojó de sus alas para seguir la mundana pero financieramente más estable profesión de músico de estudio. Kirkland era socio de Wynton Marsalis, por lo que no es de extrañar que los cinco años que Kirkland pasó trabajando para él (1981-85) hayan sido una influencia tan poderosa para él.

Nació en Brooklyn, Nueva York, el 28 de septiembre de 1955, y comenzó a tocar el piano a la edad de seis años. El entusiasmo y la urgencia que Kirkland aplicó a sus clases de piano a una edad tan temprana, confirmaron que su vida iba a dedicarse a la música, «aunque no fue hasta que tuve 13 años que realmente me gustó», recordó. Comenzó estudiando música clásica, pero distraído por la radio, pronto se interesó por el rhythm and blues. Absorbió los sonidos de James Brown, Sly Stone y The Temptations. «Intenté aprender algo de todos.»

Estudió piano clásico en la Escuela de Música de Manhattan durante 18 meses y luego teoría y composición clásica antes de graduarse como profesor. Un mes antes de graduarse se rompió las dos piernas, la mandíbula, la muñeca y una cadera. En su recuperación, Kirkland se mudó a uno de los lofts más famosos de Nueva York y resultó ser uno al que los músicos solían acudir después del trabajo para tocar en jam sessions que duraban toda la noche. Esto no condujo a la germinación de la pedagogía y a instigación de tres pianistas de jazz que se convirtieron en sus amigos – Larry Willis, Herbie Hancock y Kenny Barron – se lanzó al mundo del jazz, tocando teclados eléctricos y piano acústico.

Inicialmente, el toque de Hancock tuvo el mayor efecto en su trabajo, pero fue ecléctico y desarrolló su propio estilo, siendo particularmente efectivo en el difícil papel de acompañante. Se unió a la banda de otro amigo, el violinista Michael Urbaniak, tocando teclados eléctricos cuando viajó por Europa con el grupo en 1977. Trabajó con otras bandas y en 1979 grabó un álbum de fusión, «What It Is», con el saxofonista Dave Liebman.

El mismo año Kirkland se unió a Miroslav Vitous, el bajista que se había hecho famoso con Weather Report. En 1981 el pianista estaba trabajando en una banda dirigida por el baterista Elvin Jones y se trasladó desde allí para unirse al trompetista Terumase Hino, uno de los músicos más destacados de Japón. Fue durante una gira con Hino en Japón que Wynton Marsalis, también de gira en ese momento, escuchó por primera vez a Kirkland. Marsalis lo convenció de que dejara a Hino y comenzó la asociación más larga de la vida de Kirkland.

Mientras que su trabajo con el quinteto del trompetista abrió los horizontes de Kirkland, el pianista también reciprocó con algunos de los mejores trabajos de acompañamiento que Marsalis había tenido. Tuvo un papel que desempeñar en todos los proyectos de Marsalis y tuvo un papel importante en los álbumes que primero hicieron el nombre del trompetista. También se benefició de la exposición que obtuvo en las incesantes giras internacionales de Marsalis.

Wynton Marsalls no se anduvo con rodeos cuando Kirkland dejó su banda en circunstancias extraordinarias en 1985. El pianista y hermano de Marsalis, el saxofonista Branford, cambió de idioma para tocar música rock con Sting. Mientras que con la estrella del pop grabaron el álbum «The Dream of The Blue Turtles» (1985) y se unieron a él para un largo período de giras internacionales. En ese momento Kirkland tocaba el piano en el álbum «New Faces» de Dizzy Gillespie (1984). Kirkland regresó a Nueva York como músico independiente, y trabajó con Branford en la propia banda del saxofonista, incluyendo los álbumes «Royal Garden Blues» (1986), «Renaissance» (1987), «Random Abstract» (1988) y «Crazy People Music» (1990), así como otro álbum con Sting, «The Soul Cages» (1991).

Kirkland se convirtió en músico de sesión a principios de los noventa y se unió a la banda del «Tonight Show», cuando Branford Marsalis dirigió la banda. Kirkland grabó un álbum bajo su propio nombre en 1991 para el sello GRP y también trabajó en las sesiones de big band grabadas para la compañía en el mismo período. También fue pianista en el disco «Thunder and Rainbows», grabado de nuevo para Sunnyside en el 91. En 1993 fue el tema de uno de los programas de Piano Jazz de Marian McPartlands para la radio pública americana.

Kenny Kirkland fue encontrado muerto en su apartamento en Queen’s, Nueva York, el 13 de noviembre de 1998, un joven músico prometedor cuyo tiempo era demasiado corto.

Fuente: allaboutjazz.com