No es exagerado decir que el jazz moderno ha sido moldeado por la música de McCoy Tyner. Su estilo de piano basado en el blues, repleto de acordes sofisticados y una mano izquierda explosivamente percusiva, ha trascendido los estilos convencionales para convertirse en uno de los sonidos más identificables de la música improvisada. Sus contribuciones armónicas y dispositivos rítmicos dramáticos forman el vocabulario de la mayoría de los pianistas de jazz.
Nacido en 1938 en Filadelfia, se convirtió en parte de la fértil escena de jazz y R&B de principios de los años 50. Sus padres lo impregnaron de amor por la música desde muy temprana edad. Su madre le animó a explorar sus intereses musicales a través de una formación formal.
A los 17 años comenzó una relación de cambio de carrera con el saxofonista John Coltrane, de Miles Davis. Tyner se unió a Coltrane para el álbum clásico My Favorite Things (1960), y permaneció en el centro de lo que se convirtió en uno de los grupos más importantes en la historia del jazz, The John Coltrane Quartet. La banda, que también incluía al baterista Elvin Jones y al bajista Jimmy Garrison, tenía una química extraordinaria, fomentada en parte por la relación casi familiar de Tyner con Coltrane. De 1960 a 1965, el nombre de Tyner fue impulsado a la fama internacional, ya que desarrolló un nuevo vocabulario que trascendió los estilos de piano de la época, proporcionando una base armónica única y una carga rítmica esencial para el sonido del grupo. Actuó en las grabaciones clásicas de Coltrane como Live at the Village Vanguard, Impressions y la suite de firma de Coltrane, A Love Supreme.
En 1965, después de más de cinco años con el cuarteto de Coltrane, Tyner dejó el grupo para explorar su destino como compositor y director de orquesta. Entre sus principales proyectos se encuentra un álbum de 1967 titulado The Real McCoy, en el que se unió al saxofonista Joe Henderson, al bajista Ron Carter y a su compatriota Elvin Jones, ex alumno de Coltrane. Su álbum Sahara, nominado al premio Grammy en 1972, abrió nuevos caminos con los sonidos y ritmos de África. Desde 1980, también ha arreglado sus armonías lujosamente texturizadas para una gran banda que toca y graba cuando es posible. A finales de la década de 1980, se centró principalmente en su trío de piano regular con Avery Sharpe al bajo y Aarron Scott a la batería. A día de hoy, este trío sigue teniendo una gran demanda. Regresó a Impulse en 1995, con un magnífico álbum de Michael Brecker. En 1996 grabó un disco especial con la música de Burt Bacharach. En 1998 volvió a cambiar de sello y grabó un interesante disco latino y un disco con Stanley Clarke para TelArc.
Tyner siempre ha ampliado su visión del paisaje musical e incorporado nuevos elementos, ya sean de continentes lejanos o de influencias musicales diversas. Más recientemente ha hecho arreglos para grandes bandas, ha empleado arreglos de cuerdas e incluso ha reinterpretado la música popular.
Hoy en día, Tyner ha publicado casi 80 álbumes bajo su nombre, ganó cuatro Grammys y fue galardonado con el premio Jazz Master del National Endowment for the Arts en 2002. Sigue dejando su huella en generaciones de improvisadores, pero sigue siendo un hombre desarmantemente modesto y espiritualmente dirigido.