En la tradición del África Occidental, el griot es un narrador, poeta y músico cuyas canciones se convierten en depositarias de las tradiciones y la historia de una comunidad. «Griot Songs», el impresionante tercer disco de Omar Thomas Large Ensemble, es una interpretación muy personal y emocionalmente vívida del papel del griot moderno. A través de sus composiciones y arreglos visionarios, Omar Thomas teje historias convincentes a partir de sus propias experiencias, inspiraciones y herencia.

Ha pasado más de una década desde la publicación del último álbum del Omar Thomas Large Ensemble, «We Will Know: An LGBT Civil Rights Piece in Four Movements». La percusionista y compositora Terri Lyne Carrington, ganadora de un Grammy, lo elogió como «una obra maestra de múltiples capas que invita a la reflexión». La big band tuvo un auspicioso debut en 2013 con «I Am», que alcanzó el número uno en las listas de jazz de iTunes. Pero Griot Songs, publicado el 7 de febrero de 2025, es el proyecto que Thomas había imaginado desde que formó el conjunto en 2008 para su concierto final como compositor en el Conservatorio de Nueva Inglaterra. Las primeras versiones de tres de las piezas del álbum datan de esa época, mientras que las demás surgieron a lo largo de varios años de composición, revisión y sueños.

Desde entonces, Thomas se ha consolidado como un célebre y solicitado compositor para banda de viento. En 2019, recibió el Premio National Bandmasters Association/Revelli por su composición para banda de viento «Come Sunday», el primer compositor negro en los 42 años de historia del concurso. También es un respetado educador y actualmente es profesor adjunto de composición y estudios de jazz en la Universidad de Texas en Austin.

Con «Griot Songs», Thomas regresa apasionadamente a sus raíces. «Estaba preparado para volver a presentarme como compositor de big band», explica.

Si Griot Songs es una presentación, se trata de una presentación notablemente segura y vital, en la que Thomas se reivindica como una voz distintiva en el panorama moderno de las big bands. El trompetista Sean Jones alaba su «profunda sofisticación, imaginación, entonación conmovedora y empuje... La capacidad de capturar a la perfección el sonido de América es la bendición que es Omar Thomas». Cada uno de los temas del álbum -cinco composiciones originales y dos inspirados arreglos- recorre un amplio abanico de terrenos emocionales. Su duración, a menudo épica, permite que la música respire y evolucione a través de la compleja arquitectura de Thomas y los apasionados solos de su estelar conjunto.

El primer tema del álbum, «The Sun in September», se inspira en una oportunidad tristemente perdida. Escrita en 2008, cuando Thomas asumió su primer puesto como profesor en el Berklee College of Music, reflexiona sobre su estancia en el NEC, donde acababa de terminar su máster. Se había matriculado en el conservatorio para estudiar con Bob Brookmeyer, pero los problemas de salud del legendario compositor y arreglista (fallecido en 2011) impidieron que las clases llegaran a tener lugar.

«The Sun in September» es la idea que Thomas tiene de la composición que habría llevado a sus sesiones con Brookmeyer, subrayada por la delicada introducción de la soprano Lihi Haruvi y un altísimo solo de Jason Palmer. «Utilizo los 'ismos' de Bob Brookmeyer como yo los interpreto, no porque haya estudiado con él, sino porque lo estudié a él», explica Thomas.

Brookmeyer fue uno de los compositores y arreglistas que introdujeron a Thomas en el mundo de los grandes conjuntos. Como trombonista, tocó en conjuntos de jazz de secundaria y bachillerato y estaba familiarizado con los arreglos estándar de big band, pero su director de banda de la universidad le mostró otras posibilidades mucho más diversas. «Durante el primer semestre, pasé de los arreglos de Mark Taylor y Stan Kenton a los de Bob Brookmeyer, Jim McNeely, Maria Schneider y John Hollenbeck, y eso me abrió literalmente el mundo. No me había dado cuenta de que las grandes bandas podían o se les permitía hacer eso. Fue como si un ser bidimensional viera la tercera dimensión por primera vez».

Thomas estudió más tarde con Schneider, Ken Schaphorst y Frank Carlberg, y obviamente se tomó muy en serio estas impresiones. Su arreglo de «Sail to the Moon» de Radiohead (del álbum «Hail to the Thief» de 2003) es una audaz ampliación del original, que es más de tres veces más largo pero conserva su atmósfera cósmica única. «En lugar de limitarme a sobrevolar el planeta», dice Thomas de la canción, “quería aterrizar en su superficie y explorarla”.

El otro arreglo de Thomas para Griot Songs es «Episode d'Azur» de Lyle Mays, que apareció originalmente en el álbum de 1996 del Pat Metheny Group «We Live Here». El emocionante arreglo de Thomas es un homenaje a esta influyente banda, que le causó una profunda impresión en su juventud, y al teclista y compositor, trágicamente fallecido en 2020 a la edad de 66 años.

Los apasionados grooves y el fogoso espíritu de «Obeah Woman» surgen de las prácticas espirituales de las raíces caribeñas de Thomas, nacido en Brooklyn de padres guyaneses. La belleza tempestuosa de «Nothing There» tiene una inspiración más inmediata y universal: es simplemente una canción de ruptura, aunque especialmente sofisticada. «The Path» es un homenaje a la amiga de Thomas, Becca Roach, que en su propio camino prestó ayuda médica en orfanatos de zonas remotas de China, Guatemala y Zimbabue y recorrió senderos como el Jardín de los Dioses en Colorado con el compositor.

El tema final del álbum, «A Touch of Obsidian, A Flash of Scarlet», surgió de la más improbable de las chispas: la final de Project Runway en 2008. Thomas quedó tan impresionada por los colores y la sensualidad de la colección del ganador, Christian Siriano, inspirada en los conquistadores, que casi todo el material de esta encantadora pieza se escribió en cuanto sonaron los créditos del programa.

«Todas estas piezas son importantes para mí personalmente, por razones muy diferentes», explica Thomas. «Pero también se unen para formar una historia cohesionada que quiero contar al oyente. No escribí ni conceptualicé estas piezas para un álbum, pero a medida que trabajaba en ellas a lo largo de los años, empecé a descubrir una forma muy clara de historia, tanto que no puedo imaginar las piezas en otro orden porque no tendrían sentido emocionalmente.»

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El galardonado compositor, educador y arreglista Omar Thomas ha sido descrito por Herbie Hancock como una «nueva y prometedora voz en el futuro desarrollo del jazz» y ha trabajado ampliamente con música de conjuntos de jazz contemporáneo. Thomas nació en 1984 de padres guyaneses en Brooklyn, Nueva York, y fue alumno de los renombrados compositores y profesores Ken Schaphorst y Frank Carlberg. Estudió con la compositora y directora de orquesta Maria Schneider, ganadora de varios premios Grammy. Sus obras de jazz y estilo clásico han sido interpretadas por conjuntos tan diversos como el Eastman New Jazz Ensemble, los coros de hombres homosexuales de San Francisco y Boston, la banda de la Marina de los Estados Unidos «The President's Own», la Orquesta Sinfónica de Colorado, la Orquesta Sinfónica de Houston y la Showa Wind Symphony. Sus arreglos han sido interpretados por conocidos cantantes como Stephanie Mills, Yolanda Adams, Nona Hendryx, BeBe Winans, Kenny Lattimore, Marsha Ambrosius, Sheila E., Raul Midon, Leela James, Dionne Warwick y Chaka Khan. Su trabajo puede escucharse en el álbum «Beautiful Life» de Dianne Reeves, ganador de un Grammy. Actualmente es Master Educator de Yamaha y Profesor Adjunto de Composición y Estudios de Jazz en la Universidad de Texas en Austin.

omarthomas.com