Con Swing On This, el quinteto de estrellas Opus 5 presenta su quinto álbum de Criss Cross, y el primero desde 2015, cuando Criss Cross publicó Tickle (Criss 1383), que a su vez fue precedido -en cronología inversa- por Progression (Criss 1369), Pentasonic (Criss 1351), e Introducing Opus 5 (Criss 1339), cada uno grabado con un año de diferencia. El apelativo de «all star» no es una exageración: las discografías colectivas del trompetista Alex Sipiagin, el saxofonista tenor Seamus Blake, el pianista David Kikoski, el bajista Boris Kozlov y el baterista Donald Edwards, todos ellos debutantes internacionales, suman más de 30 fechas del líder de Criss Cross.

Opus 5 se gestó en 2010, cuando Sipiagin y Blake, en una lluvia de ideas mientras tomaban unas copas en el bar del aeropuerto O’Hare de Chicago durante una escala entre vuelos, decidieron organizar una nueva banda para tocar música original que no hiciera referencia a la música de Charles Mingus que habían estado tocando juntos durante muchos años en la Mingus Big Band, que Kozlov dirige musicalmente desde 2004. Reclutaron a Kikoski, Kozlov y Edwards, cada uno de ellos un colega de larga trayectoria en la MBB. Edwards sugirió el nombre, en referencia al arreglo para big band de Kozlov del Opus 4 de Mingus que todos los miembros admiraban. Se pusieron en contacto con el propietario de Criss Cross, Gerry Teekens, que los conocía a todos, y dieron luz verde a ese primer álbum en 2011. A lo largo de los seis años siguientes, «los cinco líderes de la banda y los cinco músicos secundarios», como dice Kozlov, mejoraron su ya considerable química en giras periódicas por Europa y Rusia, desarrollando material que documentaron de una fecha a otra.

Durante el intervalo de siete años que separa a Tickle de Swing On This, los miembros encontraron menos oportunidades para tocar. Todos estaban ocupados con otros proyectos. Covid-19 hizo que fuera problemático reunirse. Blake y Sipiagin se trasladaron a Europa. Luego, el verano pasado, cuando Blake programó un viaje en Nueva York para realizar asuntos personales, Opus 5 aprovechó la oportunidad para entrar en el estudio y grabar ocho piezas con el ingeniero Mike Marciano. Con un único y breve ensayo en su haber, navegan por el repertorio con una fluida intuición mutua y un profundo compromiso, como si lo hubieran estado tanteando durante meses.

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Opus 5

Uno de los grupos más formidables que han surgido en la escena del jazz moderno de Nueva York, OPUS 5 es una banda cooperativa notablemente empática que cuenta con el trompetista Alex Sipiagin, el saxofonista Seamus Blake, el pianista David Kikoski, el bajista Boris Kozlov y el baterista Donald Edwards.

Juntos, estos espíritus afines, todos ellos líderes de bandas por derecho propio, logran un equilibrio entre la composición reflexiva y la improvisación apasionada en sus dos potentes grabaciones de Criss Cross, Introducing OPUS 5 de 2011 y PentaSonic de 2012.

Aunque todos los miembros de OPUS 5 han tocado en algún momento en la Mingus Big Band, también han tocado en los discos de los demás en diversas configuraciones a lo largo de los años. Sus compatriotas Sipiagin y Kozlov han estado indudablemente unidos desde sus años de adolescencia en el Convervatorio Gnessn de Moscú. «Estudiamos juntos durante siete u ocho años y tocamos juntos en la banda de estudiantes», recuerda Sipiagin. «Acabamos viniendo juntos a Estados Unidos por primera vez en 1991. Se suponía que iba a ser por dos semanas y acabamos quedándonos seis meses. Y durante esos seis meses, Boris y yo íbamos mucho a Manhattan para ver los clubes de jazz. Así fue como decidimos: ‘¿Por qué no intentamos quedarnos un tiempo en Nueva York y ver qué pasa?».

Sipiagin, que ha grabado 12 discos como líder, empezó a tocar con la Gil Evans Monday Night Orchestra en Sweet Basil en 1992, y se convirtió en miembro de la George Gruntz Concert Jazz Band en 1994. Se unió a la Mingus Big Band en 1995 y ha permanecido en esa agrupación, ganadora de un Grammy, hasta el día de hoy. Desde 1999, también ha sido miembro de varios grupos pequeños y de la big band de Dave Holland, a quien atribuye una importante influencia en su propio estilo compositivo. Sipiagin también grabó y realizó una gira con el Quindectet del difunto Michael Brecker en 2003.

Blake, ganador del Concurso Internacional de Jazz Thelonious Monk 2002 para saxofón, ha grabado trece álbumes como líder. Nacido en Inglaterra en 1970, creció en Canadá y estudió en el Berklee College of Music de Boston. Tras trasladarse a Nueva York, comenzó a trabajar con el baterista Victor Lewis y posteriormente realizó una gira en la banda de John Scofield. Se unió a la Mingus Big Band en 1995 y ha grabado seis álbumes con ese aclamado conjunto.

Kikoski, que tiene doce álbumes como líder y ha aparecido en más de cien CDs como músico lateral, fue miembro de la banda de Roy Haynes durante 15 años. Hizo giras y grabó con toda una serie de artistas, como Randy Brecker, Bob Berg, Billy Hart, Al Foster, Ralph Peterson, Jeff «Tain» Watts, Toninho Horta, Eddie Henderson, Joe Locke y sus compañeros de sello Criss Cross, Sipiagin y Blake. Ha sido miembro de la Mingus Big Band desde 1997, apareciendo en cuatro álbumes con el grupo.

El bajista Kozlov ha sido la columna vertebral de la Mingus Big Band desde 1999, apareciendo en cinco álbumes con el grupo. Tiene dos álbumes como líder y también ha aparecido en grabaciones de Brian Lynch, George Colligan, Jean-Michel Pilc, Ronnie Cuber, Jack Walrath, Conrad Herwig, Dave Samuels, Bobby Sanabria y Roswell Rudd.

El batería Edwards, natural de Luisiana, se trasladó a Nueva York en 1998 y se incorporó a la Mingus Big Band en 2003. Tiene dos discos como líder y ha aparecido en grabaciones de Orrin Evans, Jesse Davis, George Colligan, Mark Whitfield, The Mingus Big Band/Orchestra/Dynasty, Conrad Herwig, Jack Walrath, Joey Calderazzo y Ralph Bowen.

La idea de que estos cinco colegas se unieran surgió hace un año y medio. Como recuerda Kozlov, «Alex y Seamus estaban sentados en el bar de un aeropuerto y dijeron: «¿Por qué no hacemos una banda en la que participen todos y en la que todos aporten música?

crisscrossjazz.com