¿Qué hay detrás de LA PUERTA ROJA? Para el pianista Orrin Evans, esa pregunta ha llegado a simbolizar el atrevido camino que han tomado su vida y su música a lo largo de sus tres décadas de carrera. En su último álbum, vuelve a abrir de par en par esa puerta, deleitándose con los colaboradores, amigos, inspiración e historia que encuentra en su interior.

Evans explica que, al crecer en la iglesia pentecostal, el color rojo pasó a significar lo negativo: la sangre, el pecado, la tentación encarnada en los barrios rojos, todo lo infernal. Acercarse a una puerta roja, por tanto, es una perspectiva desalentadora. La imagen se le manifestó hace poco, cuando oyó a alguien decir: «No veo el color», lo que en sí mismo es una especie de señal de alarma.

«Me he dado cuenta de que el rojo, además de significar ‘advertencia’ o ‘alto’, también representa muchas cosas bonitas», dice. «Las rosas son rojas, y los corazones de San Valentín. Así que veo el color, y todos deberíamos verlo, pero no deberíamos ver la historia negativa que lo acompaña. En lugar de eso, debemos permitirnos la oportunidad de entrar y descubrir lo que hay detrás de la puerta roja».

Echando la vista atrás, Evans ha abierto esa puerta una y otra vez, siempre con resultados fortuitos. La decisión de dedicarse al jazz fue la primera puerta roja que condujo a otras: armarse de valor para probar su valía en las famosas jam sessions del Ortlieb’s Jazzhaus de Filadelfia; atreverse a trasladarse a Nueva York con una confianza creciente pero sin perspectivas seguras («No conseguí un concierto, pero sí una esposa», ríe); lanzar su propia big band, una empresa formidable que le ha valido dos nominaciones a los Grammy; unirse a The Bad Plus, lo que le sometió a un escrutinio microscópico, y volver a independizarse a pesar del éxito continuado de la banda.

Muchos de los músicos que se unen a Evans en THE RED DOOR conectan con esos periodos de descubrimiento y crecimiento. El álbum cuenta con dos bandas principales: una sección rítmica formada por la leyenda del bajo Buster Williams y el veterano batería Gene Jackson, a los que se unen el difunto maestro de la trompeta Wallace Roney o la leyenda viva de Filadelfia Larry McKenna al tenor; la otra es un quinteto con el trompetista Nicholas Payton, el saxofonista y flautista Gary Thomas, el bajista Robert Hurst y el batería Marvin «Smitty» Smith. Además, el álbum cuenta con apariciones como invitados de los vocalistas Jazzmeia Horn, Sy Smith y Alita Moses.

«Pude conectar a todo el mundo en este disco con algo bueno que sucedió una vez que superé todo el miedo y dije: ‘A la mierda, voy a atravesar esta puerta y ver qué pasa'», asegura Evans. «Es un homenaje a todas esas personas que han contribuido a mi historia, desarrollo y crecimiento y que están conectadas con la belleza que he encontrado al otro lado».

En muchos casos, los ancianos del álbum son artistas con los que Evans había soñado trabajar durante mucho tiempo, o conocidos del pasado con los que sentía que hacía tiempo que debía reencontrarse. Roney, que contrató a Evans al principio de la carrera del pianista pero con quien no se había cruzado en los años siguientes, falleció en marzo de 2020, una de las primeras víctimas de la pandemia, lo que pone de manifiesto la urgencia de trabajar con estos maestros mientras aún están entre nosotros.

COVID también se cobró la vida del gran tenor Bootsie Barnes. Evans había planeado originalmente incluir a Barnes con su colega y leyenda de Filadelfia Larry McKenna, que fue el primer profesor de teoría musical de Evans. McKenna despliega un solo lírico y a fuego lento en «The Good Life», su primer encuentro con el gran Buster Williams. «All the Things You Are», por su parte, reúne a los nativos de West Philly Roney y Gene Jackson por primera vez desde que ambos aparecieron en el álbum para big band de Joey DeFrancesco de 1990 Where Were You? – y en ese caso, los dos nunca estuvieron juntos en el estudio. El álbum se cierra con la dolorosa balada «I Have the Feeling I’ve Been Here Before», interpretada por el trío formado por Evans, Hurst y Smith.

The Red Door se abre con la canción que da título al disco, que Evans grabó originalmente con The Bad Plus en Activate Infinity de 2019. Payton había grabado con Evans como invitado con el trío colectivo Tarbaby, pero la presencia de Thomas finalmente compensa la incapacidad del saxofonista para hacer la sesión para el debut de Evans en Palmetto en 2002, Meant to Shine. Al principio, recuerda Evans, «Gary estaba al otro lado de esa puerta para mí porque estaba trabajando con Uri Caine y Ralph Peterson».

Hurst, Smith y Jackson se remontan al sonido progresivo del jazz de los 80 con el que se crió el pianista, trabajando con músicos de la talla de Kevin Eubanks y Branford Marsalis. Evans sólo había trabajado una vez con Hurst y Smith, el batería en una grabación inédita de Kevin Eubanks y el bajista en una actuación de Terri Lyne Carrington. «No me disculpo por amar la música y el sonido de los 80», insiste Evans.

«Weezy» y «Phoebe’s Stroll», la última de las cuales reduce el quinteto a un contoneante trío, llevan el nombre de las ahijadas de Evans: Phoebe, la hija de Sean Jones, y Eloise, la hija de sus agentes de contratación. El trío también ensaya la encantadora «Dexter’s Tune», una composición de Randy Newman de la banda sonora de la película de 1990 Awakenings. El quinteto vuelve a reunirse para «Feed the Fire», de Geri Allen, y «Smoke Rings», de Ralph Peterson Jr., ambas compuestas por influyentes figuras desaparecidas demasiado pronto.

Como siempre, las fechas de grabación de Evans tienden a adherirse a una liberal política de puertas abiertas (rojas o no), en este caso, dando la bienvenida a tres talentosos vocalistas a la siempre creciente aldea. Jazzmeia Horn ofrece una apasionada lectura de la letra de Bill McHenry para «Big Small» de Evans, que apareció originalmente en su álbum para trío Flip the Script de 2012. Sy Smith se tomó un descanso de su apretada agenda de giras con Chris Botti para cantar el arreglo de Geri Allen de «Amazing Grace», mientras que Alita Moses hace dúo con Evans en una interpretación sobria y convincente de «They Won’t Go When I Go» de Stevie Wonder.

Puede que los músicos con los que colabora no siempre sepan qué esperar cuando entran en un estudio de Orrin Evans, pero él les abre de par en par esa puerta roja. Ahora les toca entrar a los oyentes. «Por dentro es una fiesta de swing».

orrinevansmusic.com