Conocido sobre todo por ser el principal compositor, guitarrista y teclista del conjunto de jazz acústico «Oregon», Towner también ha desarrollado una rica y variada carrera en solitario en la que ha colaborado de forma fructífera y memorable con grandes músicos modernos como Gary Burton, John Abercrombie, Egberto Gismonti, Larry Coryell, Keith Jarrett, Jan Garbarek y Gary Peacock.
Towner nació en Chehalis, Washington, el 1 de marzo de 1940 en el seno de una familia de músicos, su madre era profesora de piano y su padre trompetista. Towner y sus hermanos se criaron en un entorno enriquecedor y estimulante que fomentaba la libre experimentación y expresión musical. En 1958, Towner se matriculó en la Universidad de Oregón en la especialidad de arte, que más tarde cambió por la de composición. Poco después conoció al bajista Glen Moore, que se convertiría en su compañero musical de toda la vida en el grupo Oregón.
Fue en esta época cuando Towner descubrió los primeros LPs de Bill Evans, a quien Towner emuló y cuya influencia empezó a incorporar a su propio estilo de piano y composición. No pasó mucho tiempo hasta que Towner se compró también una guitarra clásica por casualidad y quedó tan fascinado con el instrumento que a principios de la década de 1960 se fue a Viena a estudiar guitarra clásica con Karl Scheit. En 1968 Towner se trasladó a la ciudad de Nueva York y se sumergió en la escena del jazz neoyorquino, consiguiendo finalmente un puesto en el Paul Winter Consort, donde se forjó la amistad y la asociación musical con Glen Moore, Paul McCandless y Collin Walcott, una química musical que estaba destinada a convertirse en el grupo Oregón. Paul Winter también regaló a Towner su primera guitarra de 12 cuerdas. Desde entonces, Towner ha conseguido que las 12 cuerdas impregnen su obra de una singularidad tan característica que la mayoría de los aficionados al jazz, si se les dieran las dos palabras clave «12 cuerdas» y «jazz», dirían inmediatamente el nombre de Ralph Towner.
La relación de trabajo de Towner con el productor Manfred Eicher de ECM Records comenzó en 1972 y le proporcionaría un foro para su crecimiento como líder y colaborador con otros gigantes del jazz, al tiempo que abría fronteras musicales con Oregón a lo largo de los años siguientes. La lista de ECM de actos de bajo volumen era decididamente contraria al zeitgeist popular amplificado de la época, y proporcionó a Towner la oportunidad de conectar y crear con algunos de los artistas más iconoclastas e innovadores de la cultura musical en la década de 1970. Los años de ECM de Towner también fueron testigos de su esfuerzo más minimalista, aunque más audaz. «Solo Concert», publicado en 1980 en ECM, era conceptualmente elemental, un recital de guitarra solista en directo. Sin embargo, nadie hasta la fecha había sintetizado la composición contrapuntística clásica con el jazz improvisado y extrañamente medido como esto, especialmente en un escenario tan arriesgado como el de una actuación en directo. Este tipo de trabajo en solitario se convertiría más tarde en la firma de Towner en grabaciones como «Ana» y «Anthem», o aumentada sólo por el bajo de Gary Peacock en «Oracle» y «A Closer View».
Sin embargo, como cualquier artista de verdad, la experimentación con la tecnología fue alejando a Towner, simultánea y paradójicamente, de este enfoque básico de la composición y la interpretación en 1983, cuando empezó a incorporar el sintetizador de teclado Prophet 5 en sus composiciones, tanto con Oregon como en sus grabaciones con ECM. El Prophet 5 aportó una dimensión totalmente nueva a sus composiciones, así como al carácter descarado y extravagante de las piezas de improvisación «de forma libre» por las que Oregon se había hecho famoso.
Al igual que la carrera en solitario de Towner ha evolucionado, su asociación con Oregon también sufriría transformaciones, como cabría esperar de cualquier relación duradera. Lamentablemente, en 1984, el percusionista Collin Walcott y el mánager Jo Härting murieron en Alemania en una colisión con el autobús de la gira de Oregon. Towner y McCandless se libraron de sufrir lesiones graves en la parte trasera del vehículo. Sin embargo, las cicatrices emocionales serían profundas, y al principio parecía dudoso que la contribución fundamental de Walcott al tapiz musical de Oregón, perdida de forma tan trágica, pudiera ser resucitada por algún sustituto. El tiempo, por suerte, descubriría que la intención del mensaje musical de Oregón era lo suficientemente vehemente como para volver a encontrar una expresión espontánea después del dolor. Dos percusionistas posteriores de talla mundial, de mentalidad similar y dotados de virtuosismo rítmico, Trilok Gurtu en 1992 y Mark Walker en 1997, compartirían y ampliarían la visión de Oregón. Esa visión explotaría de forma épica en el año 2000 con el lanzamiento de «Oregon in Moscow», un doble CD orquestal grabado con la Orquesta Sinfónica Tchaikovsky, que le valió al conjunto cuatro nominaciones a los Grammy.
La creatividad y el virtuosismo de Towner en el nuevo milenio conservan toda la vitalidad de sus años de juventud, incluso ahora a sus 70 años. Siempre al servicio de la música, sigue teniendo la habilidad de fomentar nuevas relaciones musicales con aquellos que comparten la misión de sinergizar el arte en una suma mayor que sus partes, recientemente y de forma más notable con el guitarrista austriaco Wolfgang Muthspiel y el guitarrista australiano Slava Grigoryan, un trío conocido coloquialmente como «MGT». Asimismo, sus posteriores dúos de jazz con el trompetista italiano Paolo Fresu y el clarinetista argentino Javier Girotto han reafirmado su nicho único en el mundo internacional del jazz de improvisación. Ralph Towner ha cerrado el círculo con el lanzamiento en 2017 de «My Foolish Heart», su 26ª grabación para ECM records, y un homenaje al pianista de jazz que inspiró a Towner en su búsqueda original de la innovación compositiva, Bill Evans.
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