Steve comenzó a tocar música unos días antes de cumplir 14 años como estudiante de primer año en South Shore High School, en el lado sur de Chicago. Su primer instrumento fue el violín, pero más tarde ese mismo año cambió al saxofón alto. Durante tres años Steve estudió los fundamentos de la música y la técnica del saxofón, y luego decidió que quería aprender a improvisar. La búsqueda de los mejores músicos de improvisación para escuchar es lo que llevó a Steve a la música de Charlie Parker, aunque le ayudó que su padre escuchara a Parker todo el tiempo. Después de pasar dos años en la Universidad Wesleyan de Illinois, Steve fue transferido a la Universidad Roosevelt (Chicago Music College) en el centro de Chicago para concentrarse en la vida nocturna musical de Chicago. Específicamente Coleman había sido introducido a las improvisaciones de los principales saxofonistas de Chicago Von Freeman, Bunky Green, Gido Sinclair, Sonny Greer y otros y quería pasar el rato y aprender de estos veteranos. Para cuando se fue de Chicago en mayo de 1978, tenía un trabajo decente dirigiendo una banda en el New Apartment Lounge, escribiendo música, tocando clásicos de Parker y sintiéndose cada vez más insatisfecho con lo que sentía que era un callejón sin salida creativo en la escena de Chicago.

Después de escuchar grupos de Nueva York dirigidos por maestros como Max Roach, Art Blakey, Woody Shaw, The Thad Jones-Mel Lewis Orchestra, Sonny Rollins, etc., Steve supo adónde quería ir después. Sentía que necesitaba estar en este tipo de ambiente para poder crecer musicalmente.

Haciendo autostop a Nueva York y quedándose en un YMCA en Manhattan por unos meses, se peleó hasta que consiguió un concierto con la Thad Jones-Mel Lewis Big Band, lo que lo llevó a trabajar con la Sam Rivers Big Band, Cecil Taylor’s Big Band y otros. Pronto comenzó a batir récords como acompañante de esos líderes, así como de figuras fundamentales como David Murray, Doug Hammond, Dave Holland, Mike Brecker y Abbey Lincoln. Sin embargo, fue la influencia de Von Freeman y Bunky Green en Chicago, Thad Jones, Sam Rivers, Doug Hammond en Nueva York y escuchar grabaciones de maestros de improvisación y música de África Occidental lo que hizo que Coleman diera un giro musical. . Las influencias más importantes en su música durante este tiempo fueron escuchar al saxofonista tenor Von Freeman (quien influenció principalmente a Coleman como improvisador), al saxofonista Sam Rivers (quien influenció a Steve compositivamente) y al baterista/compositor Doug Hammond (quien fue especialmente importante en el pensamiento conceptual de Steve).

Incluso tocando con estos maestros sólo fue parte del camino hacia el pago de la renta, por lo que durante los siguientes cuatro años Coleman pasó una buena cantidad de tiempo tocando en las calles de la ciudad de Nueva York por pequeñas cantidades de dinero con una banda callejera que formó junto con el trompetista Graham Haynes, el grupo que se convertiría en el conjunto Steve Coleman y Five Elements. Es este grupo el que serviría como el conjunto insignia para la mayoría de las actividades de Steve.

En poco tiempo, el grupo comenzó a encontrar un nicho en clubes pequeños y alejados de Harlem y Brooklyn, donde continuaron perfeccionando su concepto en desarrollo de la improvisación dentro de estructuras de bucles anidadas. Se trataba de ideas basadas en cómo crear música a partir de las propias experiencias, que se convirtieron en la base que Coleman y sus amigos llaman el concepto M-Base. Sin embargo, a diferencia de lo que la mayoría de los críticos escribieron que este concepto era filosófico, Coleman no llamó a la música M-Base.

Después de llegar a un acuerdo con el sello JMT de Alemania Occidental en 1985, Steve y sus colegas tuvieron la oportunidad de documentar sus ideas emergentes en tres de las primeras grabaciones dirigidas por Coleman, como Motherland Pulse, On The Edge Of Tomorrow y World Expansion. A finales de la década de 1980 Coleman trabajó para codificar sus primeras ideas utilizando el grupo Steve Coleman y Five Elements y trabajando con un colectivo de músicos llamado M-Base Collective. A medida que sus ideas crecían, Steve también aprendió a incorporar varias formas de investigación para expandir su conciencia, estas técnicas incluían aprender a programar computadoras para usarlas como herramientas para desarrollar aún más su concepción. Desarrolló un software informático al que se refirió como El Improvisador, capaz de desarrollar espontáneamente improvisaciones, estructuras armónicas y ritmos de batería utilizando inteligencia artificial basada en ciertas teorías musicales que Steve había desarrollado a lo largo de los años. Fue también durante este tiempo que Coleman entró en contacto con el estudio de la filosofía de las culturas antiguas. Esto comenzó a finales de la década de 1970 con la escucha de música de África Occidental y el estudio de la diáspora africana, pero en la década de 1980 Steve comenzó a estudiar y leer sobre las ideas que hay detrás de la música. Comenzó a ver que había una sensibilidad que conectaba lo que le interesaba hoy con las antiguas culturas del pasado. Todas estas ideas están documentadas en sus grabaciones en forma de un lenguaje simbólico sónico.

Estos conceptos emergentes fueron documentados en los siguientes álbumes de Steve: Sine Die (grabado en 1987-88 en el Pangaea Label), Rhythm People (1990), Black Science (1990), Drop Kick (1992), The Tao of Mad Phat (1993), y en el primer álbum de todo el M-Base Collective llamado Anatomy of a Groove (Anatomía de un Groove) (1991-1992); todos ellos con la excepción de Sine Die en BMG Records. Estas grabaciones fueron el comienzo de lo que Steve considera la transición a su período de madurez (1987-1990).

Sin embargo, al no estar satisfecho con la lectura y la escucha de grabaciones, Coleman se embarcó en el primero de muchos viajes de investigación, yendo primero a Ghana en diciembre de 1993 a enero de 1994 para estudiar la relación entre el lenguaje y la música. Uno de los lugares a los que viajó fue a una pequeña aldea llamada Yendi para ver a la gente de Dagbon que tiene la tradición de hablar a través de su música usando un lenguaje de tambores que aún perdura. Steve tenía ciertas ideas sobre el papel de la música y la transmisión de información en la antigüedad y quería verificar sus especulaciones. Este viaje tuvo un profundo efecto en la música y la filosofía de Coleman. Al regresar a los Estados Unidos Steve grabó Def Trance Beat y A Tale of 3 Cities en BMG Records, sin embargo, el impacto de las ideas a las que fue introducido en Ghana no se expresaría plenamente en su trabajo hasta finales de 1994, después de conocer al filósofo de Kemetic (es decir, relacionado con el antiguo Egipto) Thomas Goodwin, cuya influencia en el trabajo de Steve fue profunda y de gran alcance.

En junio de 1994 Steve formó el grupo Renegade Way, en ese momento compuesto por Steve Coleman y Greg Osby en saxos contralto, Joe Lovano y Craig Handy en saxos tenor, Kenny Davis en el bajo y Yoron Israel en la batería. Este grupo también hizo su primera gira por Europa a finales de agosto de 1995 (con Bunky Green en alto tomando el lugar de Greg y Ralph Peterson en la batería en lugar de Yoron). Una versión posterior de este grupo consistió en Steve Coleman y Greg Osby en saxos contralto, Gary Thomas y Ravi Coltrane en saxos tenor, Anthony Tidd en bajo y Sean Rickman en batería, sin embargo este grupo nunca ha grabado un CD comercialmente lanzado.

Representando tanto la suma del período anterior como el comienzo de otra fase, se encuentra el set de tres cajas de CD titulado Steve Coleman’s Music – Live at the Hot Brass lanzado por BMG France. Cada CD de la caja fue grabado en vivo en marzo de 1995 en París y presenta uno de los grupos de Coleman, Curves of Life de Steve Coleman y Five Elements, The Way of the Cipher de Steve Coleman y Metrics and Myths, Modes and Means de Steve Coleman y The Mystic Rhythm Society. Este último CD fue influenciado directamente por el viaje a Ghana, que junto con los estudios filosóficos con Thomas Goodwin, ocuparon las investigaciones de Steve durante el resto de la década de 1990. Junto con un conjunto experimental llamado Steve Coleman y The Secret Doctrine, que elevó a cinco el número total de proyectos de grupo en los que Steve participó.

El año 1995 fue un año importante para Steve. Comenzó organizando un viaje que tendría un profundo impacto en su música. Mientras proseguía sus estudios filosóficos y aprendiendo más sobre la transmisión de estas ideas a través de la música, Steve comenzó a planear investigar una idea en la que había estado pensando durante al menos 7 años. En un esfuerzo por seguir el desarrollo de ciertas ideas filosóficas y espirituales obtenidas mediante el estudio de culturas antiguas (principalmente el antiguo Egipto) y el seguimiento del viaje de investigación de 1993-94 a Ghana, África, Steve quiso conocer y colaborar de manera creativa con músicos que estaban involucrados en ciertas tradiciones filosóficas y musicales antiguas que provienen de África Occidental. Uno de sus principales intereses era la tradición yoruba (predominantemente fuera del oeste de Nigeria), que es una de las antiguas religiones africanas subyacentes a la santería (Cuba y Puerto Rico), el Candomblé (Bahía, Brasil) y el Vodun (Haití). Steve decidió ir a estos lugares e investigar el método por el cual las ideas de estas tradiciones fueron transmitidas a través de la música. ¡Primera parada, Cuba!

En Cuba, Steve encontró que la situación era más compleja de lo que había imaginado, ya que el pueblo había preservado más de una cultura africana y éstas se mezclaban bajo el título general de Santería. Están las sociedades Abakua (Ngbe), los diversos cultos Arara (Dahomey), las tradiciones del Congo como el nganga, el mayombe y el palo monte, así como las tradiciones Yoruba. Pero sí encontró un grupo llamado AfroCuba de Matanzas que se especializó en preservar todas las tradiciones mencionadas anteriormente, así como varios estilos de Rumba.

Fue a la ciudad de Matanzas a donde Steve se dirigió en enero de 1996 para estudiar la música y también para contactar a AfroCuba de Matanzas y concertar una reunión con el líder de este grupo, Francisco Zamora Chirino (también conocido como Minini). Minini también estaba entusiasmada con el proyecto, por lo que se acordó que la colaboración se llevaría a cabo en febrero, durante el Festival de Jazz de La Habana, con el fin de dar al público la oportunidad de participar en el proyecto.

En febrero de 1996 Steve alquiló una casa grande en La Habana y junto con un grupo de 10 músicos y bailarines, un equipo de tres personas y el grupo AfroCuba de Matanzas (que había sido transportado en autobús desde Matanzas) la colaboración se inició. Durante 12 días los dos grupos se reunieron, trabajaron, practicaron y conceptualizaron para lograr su objetivo. Después de su actuación en el Festival de Jazz de La Habana, los músicos fueron a un estudio Egrem en La Habana y grabaron la colaboración. Los resultados de este esfuerzo se conservan en una grabación realizada para la compañía discográfica BMG France llamada The Sign and The Seal por Steve Coleman y The Mystic Rhythm Society en colaboración con AfroCuba de Matanzas.

Aunque este proyecto salió bien, Coleman vio los resultados como lo hizo con todos los demás proyectos en los que ha estado involucrado, como un paso en un cierto camino. Demostró otro paso en la evolución de su música, pero es estar en el camino que es importante para Steve. También muestra que hay una conexión más obvia de lo que se piensa entre la música creativa de hoy y las dinámicas tradiciones musicales de los pueblos africanos que viven en diversas partes de la tierra. El grupo combinado de Steve Coleman y The Mystic Rhythm Society en colaboración con AfroCuba de Matanzas hizo una gran gira por Europa en junio-julio de 1997. Este año también vio a Steve formar un gran grupo (big band) llamado Steve Coleman y The Council of Balance. Este grupo grabó un CD llamado Genesis que fue lanzado como parte de los dos conjuntos de CD lanzados por BMG France llamados Genesis y The Opening of The Way (el segundo CD en el conjunto con Steve Coleman y Five Elements).

Entre 1997 y 1999 continuaron los proyectos de intercambio cultural con músicos de todo el mundo. Financiado parcialmente por una beca de Arts International (1997), Steve llevó a un grupo de músicos de Estados Unidos y Cuba a Senegal para colaborar y participar en intercambios musicales y culturales con los músicos del grupo senegalés local Sing Sing Sing Rhythm. Usando sus propios fondos también dirigió su grupo Five Elements al sur de la India en enero-febrero de 1998 para participar en un intercambio cultural con diferentes músicos de la tradición de la música carnatica. Steve y su grupo también impartieron talleres en el Centro Brahavadhi, dirigido por el renombrado musicólogo Dr. K. Subramanian. Lo que Steve aprendió en el viaje a la India (junto con un viaje de investigación a Egipto el mes anterior) ayudó a corroborar el conocimiento de los sistemas antiguos que Steve había estado estudiando. Estos viajes fueron útiles para proporcionar la información adicional necesaria para que Steve pueda continuar sus estudios, que espera expresar a través de su propia música. Dos de las grabaciones de los Cinco Elementos de Steve publicadas por BMG France, The Sonic Language of Myth (1999) y The Ascension to Light (2000) son un resultado directo de estos estudios.

Este trabajo llamó la atención del IRCAM (el centro de investigación de música computacional de renombre mundial en París, Francia) y llevó a Coleman a recibir un importante encargo del IRCAM para seguir desarrollando sus ideas, en forma de software informático interactivo, en las instalaciones del IRCAM en París con la ayuda de los programadores Sukandar Kartadinata, Takahiko Suzuki, Gilbert Nouno y la tecnología IRCAM. Un concierto de primera en junio de 1999 con Steve Coleman y Five Elements interactuando con lo que Steve llama su programa de software Rameses 2000 fue el resultado público de esta comisión. En 2000-2001 Steve se retiró de la interpretación/grabación y comenzó a estudiar en un año sabático. Durante este tiempo viajó extensamente a la India, Indonesia, Cuba y Brasil y continuó gran parte de su investigación como profesor de música en la Universidad de California en Berkeley y en el CNMAT (Centro para la Nueva Música y Tecnología). También revisó su organización empresarial y firmó con otra compañía discográfica de Francia llamada Label Bleu. Después de regresar al mundo de la interpretación, Coleman grabó un doble CD en vivo llamado Resistance Is Futile (Resistencia es inútil) (2001) en los discos de Label Bleu.

En 2002 Steve Coleman y Five Elements grabaron un CD que está disponible gratuitamente en el sitio web de Steve (www.m-base.com) llamado Alternate Dimension Series I. También se grabó en este año el disco On The Rising Of The 64 Paths on Label Bleu.

Lucidarium fue grabado en 2003 (también en Label Bleu records). Para este CD Steve y su grupo exploran las dimensiones de un sistema tonal y rítmico alternativo, continuando el espíritu de investigación y experimentación que caracteriza todos sus proyectos. Weaving Symbolics, grabado en 2005, también explora el mundo de la forma.

Gran parte de los segmentos importantes de esta actividad a partir de enero de 1996 se han conservado en forma de un documental rodado por Eve-Marie Breglia basado en la música de Steve y en el tema de la transferencia cultural titulado tentativamente Elements on One, cuyo estreno está previsto para 2004-05.

En 2006-2007 hubo una gran actividad, con Steve lanzando su primera grabación en solitario llamada Invisible Paths (en el sello Tzadik). También se grabaron durante este tiempo Harvesting Semblances and Affinities y The Mancy of Sound, pero estas grabaciones no se publicaron hasta 2010 y 2011 respectivamente, después de que Steve hubiera hecho un acuerdo de distribución con Pi Recordings. Estas tres grabaciones están conectadas conceptualmente en el sentido de que tratan tanto de una concepción tonal ampliada como de una concepción de orquestación. Esto también coincidió con el encuentro de Steve en 2006 con el gran compositor danés Per Nørgård, que ha tenido alguna influencia en los conceptos de orquestación de Steve.

En 2012 Steve alteró su enfoque para crear composiciones completamente espontáneas, y luego orquestarlas. Functional Arrhythmias fue la primera grabación en utilizar este enfoque, que consistía en componer espontáneamente en un estado de casi tránsito. Esta fue también la primera grabación que se basó en los movimientos cíclicos dentro del cuerpo humano, una idea que fue influenciada por el encuentro de Steve y las conversaciones con el percusionista, polimático y chamán moderno Milford Graves en 2011.

Durante un año sabático de estudio en 2013, Steve recibió una visión en un estado medio despierto, y comenzó a trabajar en un proyecto de dos años que culminó en la grabación de un gran conjunto en 2014 titulado Synovial Joints (publicado el 28 de abril de 2015). Esto fue una continuación del enfoque de composición espontánea, pero desarrollado con mucha más orquestación de los colores musicales involucrados. Un mayor desarrollo de este enfoque dio como resultado la grabación en 2017 de Morphogenesis, por el último ensamble de Steve; Natal Eclipse de Steve Coleman. En un futuro próximo está programada una grabación de Steve Coleman y Five Elements, grabada en vivo en Village Vanguard en mayo de 2017. Steve no piensa en estos conceptos, grupos, proyectos y grabaciones como eventos separados, sino como una experiencia de aprendizaje conectada.

Desde 1994 Steve ha realizado una serie de residencias de performance y educación en los Estados Unidos y en muchos otros países (Cuba, India, Costa de Marfil, Senegal, Brasil, Francia) a través de su organización sin fines de lucro, M-Base Concepts, Inc. Esta organización sin fines de lucro también cuenta con un sitio web de la comunidad musical en línea, m-base.net, que promueve actividades educativas a través de diversos formatos multimedia y eventos de medios interactivos.

Fuente:  m-base.com