El primer nuevo álbum de estudio que Kneebody ha lanzado desde 2019, actúa tanto como un renacimiento para el cuarteto de géneros borrosos como una continuación de los conceptos que ha evolucionado en los últimos 24 años.

También es una oportunidad para que la banda y sus fans reflexionen sobre el impacto que Kneebody ha tenido en el panorama musical actual, donde la música improvisada eléctrica y ecléctica encaja cómodamente en las listas de reproducción que marcan el gusto junto al indie rock, el hip-hop y la música electrónica. «Ya no somos los jóvenes del barrio», dice el saxofonista Ben Wendel. «He echado la vista atrás y he apreciado el sonido que hicimos, y me he dado cuenta de que realmente tuvo un efecto en nuestra escena. Es un momento de legado, por así decirlo».

Reach, que fue producido por la banda, es también el primer lanzamiento de estudio de Kneebody que cuenta únicamente con la ingeniosa formación de Wendel al saxofón, Shane Endsley a la trompeta, Adam Benjamin a los teclados y Nate Wood tocando -simultánea y notablemente- la batería y el bajo eléctrico. El formato es consecuencia de la marcha del bajista Kaveh Rastegar, que se marchó para dedicarse a otros proyectos, y permitió a Wood «cambiar la forma en que concibo Kneebody, que era algo que quería hacer de todos modos», dice. «Tengo que simplificar y racionalizar lo que hago, y tenerlo más centrado. Y lo disfruto, porque nunca antes había escuchado música de jazz así».

«Decir que la banda es mucho más ágil podría ser la mejor manera de describirlo», añade Endsley. «Hay una ligereza que no creo que hayamos experimentado antes».

Esta nueva música cuajó durante cinco días de grabación en los Figure 8 Studios de Brooklyn, un generoso espacio de tiempo en el estudio que se sintió en muchos sentidos como una vuelta a casa. Endsley explica que, lejos del apresurado calendario de producción del jazz, «pudimos permitirnos el lujo de ir a nuestro ritmo y sentirnos más frescos cuando tocábamos». Los miembros de Kneebody son el tipo de músicos inquietos y curiosos que siempre parecen tener una docena de proyectos en marcha a la vez, así que la última vez que se reunieron fue en el invierno de 2020, cuando la pandemia cerró de golpe un ciclo de álbumes.

Al estilo típico de Kneebody, los miembros aportaron nueva música original a las sesiones, pero esta vez escribieron y colaboraron más en el estudio, para perfeccionar la nueva química del cuarteto y mantener las melodías sencillas y abiertas. «Al entrar en el estudio, teníamos un poco la sensación de ¿cómo funciona esto? ¿Podemos seguir haciéndolo? Fue un descubrimiento», dice Wendel.

«Tomarnos un descanso de la banda y luego volver», continúa, »nos dio la oportunidad de reinventar el sonido y seguir avanzando. Ese ha sido siempre el objetivo de esta banda: Es nuestro vehículo para experimentar y probar cosas nuevas. Y estoy muy orgulloso del resultado de estas canciones».

El resultado es un convincente conjunto de ritmos y melodías que actúan como vehículos ideales para la improvisación, y proporcionan el material perfecto para que Kneebody se desenvuelva utilizando su sistema de pistas sobre el escenario, finamente forjado. Ese sistema, tan intrincado y fluido que los asistentes a los conciertos no se enteran de nada, permite a Kneebody reinventar arreglos, alargar jams e improvisar un setlist sobre la marcha. Endsley lo describe como «un montón de señales muy rápidas, parecidas a las del entrenador de tercera base en el béisbol», y dice que incluye tanto gestos físicos diminutos como frases musicales cortas. Sin duda, los nueve temas de Reach alcanzarán la estratosfera en los próximos conciertos.

Por muy fresca y aventurera que sea esta música, también hará las delicias de los fans más veteranos de Kneebody. Como de costumbre, la música es tan amplia estilísticamente, pero tan única e identificable en su firma, que analizar sus diferentes componentes de género es inútil: el jazz de vanguardia desaparece en el rock, la electrónica y el R&B del siglo XXI, con nuevos conceptos musicales y clásicos contemporáneos, raíces, músicas del mundo y más en la licuadora.

Esta música puede ser difícil de describir, pero los miembros de Kneebody lo intentaron de todos modos. «Repeat After Me» de Wendel, digna de muestra, es, según el compositor, “mi intento de canalizar una melodía tipo código Morse a través del groove y la armonía cambiante”. En «Another One», accede a la brillantez de la máquina de groove de Wood y deja flotar un tema ágil y sabio por encima. «Natural Bridge», dice Endsley, surgió de su “interés por la música tradicional americana de violín, en particular la música old-time”.

Para «Top Hat», Endsley recurrió al jolgorio de la era del jazz; «Lo Hi» surgió de una colaboración planeada, pero posteriormente abandonada, con Merrill Garbus, de Tune-Yards. «Glimmer» de Benjamin es inolvidable como un gran single de pop nostálgico, con una melodía maravillosamente melancólica y la sorprendente textura de un piano Una Corda de una cuerda por nota. El teclista llama a «Long Walk», que comenzó su vida como una pieza para piano solo y se amplió en el estudio, «una especie de poema tonal country-western power-ballad».

Hoy, casi un cuarto de siglo después de la fundación de la banda en Los Ángeles, los miembros de Kneebody siguen comprometidos con el grupo y entre sí, a pesar de su participación en otros numerosos proyectos y de los retos que plantea la pura geografía. (Mientras Wendel y Wood viven en Brooklyn, Endsley reside en Denver y Benjamin trabaja como educador en Reno).

«Kneebody es la base de mi identidad», dice Wood. «Llevo tocando con estos chicos desde que tenía 19 años y estaba en la universidad. Así que para mí está Kneebody y todo lo demás».

«Sólo tienes una oportunidad de tener viejos amigos», añade Wendel. «Siempre he querido formar parte de una banda que se desarrolle tanto a nivel personal como musical durante un largo periodo de tiempo. Es un lugar seguro para crear, compartir y experimentar cosas. Es como un puerto que siempre está ahí para mi barco».

kneebody.com