Si hace falta un pueblo para criar a un niño, como dice el proverbio, sin duda hace falta al menos otro tanto para alimentar a una big band. El pianista y director de orquesta Orrin Evans utiliza desde hace tiempo el término «The Village» para referirse no sólo a su cohorte familiar de compañeros músicos de la Captain Black Big Band, sino también a la extensa familia de fans, seguidores e inspiraciones que han llevado al conjunto a un par de nominaciones a los premios Grammy y a su estatus como uno de los conjuntos más emocionantes y venerados del jazz moderno.

Guiada por el liderazgo entusiasta e instigador de Evans, la Captain Black Big Band hace gala de un sonido audaz y vigoroso, un ambiente estridente e impredecible y un espíritu comunitario que reúne a miembros que van desde ancianos venerados a estrellas en ciernes. En ninguna parte es esto más evidente que en el quinto lanzamiento comunitario del conjunto, Walk a Mile in My Shoe, que cuenta con las apariciones de Nicholas Payton y Jesse Fischer y las voces de Bilal, Joanna Pascale y Paul Jost, colaboradores desde hace mucho tiempo, junto con la invitada especial Lisa Fischer.

La singular variación del conocido dicho no es una errata; el título hace referencia a una malformación del pie izquierdo con la que Evans ha convivido desde su nacimiento. «Camino con bastón porque nací con neurofibromatosis», afirma. «Es lo que tenía el 'Hombre Elefante', pero por suerte sólo me afectó a la pierna/pie izquierdo. Me operaron varias veces, la última a los ocho años. Ya no tengo los problemas neurológicos, pero desde entonces me he sometido a varias cirugías reconstructivas. Mi viaje musical está estrechamente relacionado con mi viaje médico, y este disco es yo abriendo la puerta a aquello con lo que he vivido durante años».

En el álbum aparecen algunos de los zapatos especiales que Evans tuvo que llevar, cada uno de ellos un vívido recordatorio de su enfermedad y del impacto que tuvo en su primera infancia. Pero Walk a Mile in My Shoe tiene un objetivo más amplio: sentirse digno, asumir la responsabilidad del viaje y hacer cosas sin esperar el momento «perfecto». Tal fue la motivación para publicar el álbum, más pronto que tarde, en Imani Records, el sello insignia de Evans desde principios de la década de 2000.

Ese espíritu de autodescubrimiento y motivación captura vívidamente el impulso exploratorio que ha impulsado a la big band desde su fundación a finales de 2009, concebida como un vehículo para que Evans combinara la potencia y la escala de una big band con la libertad y la espontaneidad de un grupo pequeño. Desde sus comienzos en el Chris' Jazz Café de Filadelfia, la ciudad natal de Evans, hasta su larga residencia de los lunes por la noche en el Smoke Jazz & Supper Club de Nueva York, la banda ha evolucionado hasta convertirse precisamente en eso: una unidad flexible e intrépida cuyo atrevido enfoque confiere a la música un toque estimulante.

Esa vibrante evolución ha llevado a Captain Black a recibir innumerables elogios y honores, culminando con dos nominaciones a los Premios Grammy en la categoría de «Mejor álbum de gran conjunto de jazz». La primera llegó en 2018 por el tercer álbum de la banda, Presence (Smoke Sessions), reconociendo el concepto encarnado por su título: evitar el pulido para documentar fervientemente lo que era estar presente, en el momento, en las ocasiones en que se grabó, bullendo con multitudes animadas, el tintineo de las bebidas y las interacciones juguetonas entre los músicos y el público. La segunda nominación llegó dos años más tarde por su continuación, también publicada por Smoke Sessions. The Intangible Between es un álbum que capta vívidamente la sensación de adentrarse en lo desconocido que acompaña a la asunción de riesgos y al establecimiento de un nuevo rumbo.

Sus predecesores fueron igualmente aclamados por la crítica. Captain Black debutó con un álbum homónimo en 2011, al que siguió Mother's Touch en 2014 (ambos Posi-Tone). La banda fue nombrada Rising Star Big Band of the Year en la 61ª edición anual de la DownBeat Critics Poll, y se ha situado entre las cinco mejores Big Band of the Year en múltiples ocasiones. A estos galardones hay que añadir la creciente popularidad de Evans, que encabezó la categoría de pianistas «Rising Star» en la encuesta de la crítica DownBeat y obtuvo su primer artículo en el New York Times.

La banda también ha emprendido varios proyectos ambiciosos, entre ellos dos encargos de gran repercusión: una suite en honor del centenario del director de orquesta cósmico Sun Ra, estrenada en el Jazz at Lincoln Center; y otra inspirada en el mural de Thomas Hart Benton «America Today», interpretada en el Museo Metropolitano de Arte acompañada de fotos de la obra.

Los orígenes de Captain Black se remontan a 2007, cuando Evans fue invitado a dirigir una big band en el Festival de Jazz de Guimaraes, en Portugal. Como antiguo miembro de la Mingus Big Band, tenía años de experiencia actuando con un gran conjunto, pero el éxito de aquel concierto le convenció para intentar dirigir su propia big band, a pesar de los evidentes obstáculos financieros y logísticos. Se bautizó así por la marca de tabaco preferida del padre de Evans, que ya había prestado su nombre al lanzamiento de Criss Cross de 1998, Captain Black.

Con el tiempo, la formación de Captain Black ha incluido nombres tan notables como los saxofonistas Tia Fuller, Wayne Escoffery, Stacy Dillard, Tim Warfield, Marcus Strickland y Jaleel Shaw; los trompetistas Sean Jones, Duane Eubanks y Jack Walrath; los trombonistas Frank Lacy y Conrad Herwig; los bajistas Eric Revis, Mike Boone y Luques Curtis; y los baterías Ralph Peterson, Donald Edwards y Gene Jackson.

Con el tiempo, el núcleo de la banda se ha hecho más compacto y racionalizado, reduciéndose de 17 a 11 piezas, sin perder su contundente identidad. Cuenta con un elenco rotativo de brillantes talentos, la mayoría de ellos líderes por derecho propio, como los baterías Anwar Marshall y Mark Whitfield Jr., los saxofonistas Immanuel Wilkins, Troy Roberts y Caleb Wheeler Curtis, y el bajista Luques Curtis, entre otros. David Gibson, Josh Lawrence, Todd Bashore y Stafford Hunter han sido lugartenientes clave en la banda desde sus inicios, aportando arreglos o interviniendo para ocupar puestos de liderazgo cuando surgen.

«Es muy importante cuando sabes que tienes un círculo muy unido y que puedes confiar en él para lo que necesites», afirma Evans. «La Aldea es una unidad de personas en las que puedes confiar y que te quieren. Es una puerta abierta a las posibilidades de saber que formas parte de algo por un bien mayor.»

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