El inicio de este proyecto fue anterior al comienzo del proceso de arreglos. Comenzó con una oportunidad. En 2019, Markley y Hoenig se encontraron programados para actuar juntos en el Tarleton Jazz Festival en Tarleton, TX. A medida que Markley comenzó a aprender la música de Hoenig como preparación para esta actuación, comenzó a notar una profundidad de melodicismo y genio armónico que acompañaba la evidente brillantez rítmica que se asocia con razón a la música de Hoenig. Unos meses después de la actuación que compartieron en ese festival, Hoenig recibió una llamada de Markley preguntándole si podía arreglar algo de su música, a lo que Hoenig accedió gustosamente.

Los procesos de arreglo y colaboración en Ari’s Funhouse están estrechamente relacionados. Markley reconoció inmediatamente la voz compositiva única que posee Hoenig, y trató de mantener la voz de Hoenig como estilo autoral definitorio en todos los arreglos. Sin embargo, para conseguirlo, Markley tuvo que familiarizarse íntimamente con el vocabulario de Hoenig, tanto como compositor como intérprete. Para ello, Markley comenzó a transcribir los solos de Hoenig y tocó con las grabaciones originales durante meses, hasta que el vocabulario se interiorizó. Si bien esto por sí solo habría hecho que los arreglos tuvieran éxito, Markley quería que esta música fuera lo más auténtica posible para la voz de Hoenig, por lo que ambos iniciaron una correspondencia regular.

«Hablar con Ari regularmente me ayudó a utilizar elementos de su lenguaje musical en mis arreglos», dice Markley. «Muchas de las conversaciones eran del tipo ‘Ari, creo que estoy escuchando esto’. Él me confirmaba o me explicaba y anotaba lo que estaba escuchando».

Este proceso de colaboración evidentemente funciona, ya que el propio Hoenig quedó encantado con la autenticidad que creó Markley. «Cuando escuché por primera vez en qué estaba trabajando, lo primero que me impactó fue la calidad y la atención al detalle que prestó a cada uno de los arreglos», dice Hoenig. «Realmente tomó el lenguaje rítmico que yo utilizo y lo incluyó en los arreglos, al mismo tiempo que aportó su voz creativa y única».

El tema que abre el álbum es el arreglo de Markley de «Birdless», un concepto que establece el tono del álbum y una pieza que muestra las habilidades de arreglo de Markley mucho más allá de las habilidades típicamente requeridas para un arreglista de big band. Con los solos del saxofonista Wil Swindler, el guitarrista Steve Kovalcheck y los propios Markley y Hoening, este tema oscila entre longitudes de frase y metros normativos e irregulares. Además, el solo de Hoenig está enmarcado por interjecciones del conjunto y solistas de trompa, creando un diálogo solista dramático e interactivo.

En el centro del orden de las pistas del álbum se encuentra «Bert’s Playground», una pieza que comienza en una sensación de segunda línea con un rasgo de bajo de Evan Gregor y que evoluciona con el tiempo hasta convertirse en una intrincada obra de solos y artesanía contrapuntística. Utilizando un dispositivo de escritura que Markley describe como «ganchos rítmicos», la carta está unida por estos hitos temáticos a lo largo, basados en el vocabulario de Hoenig, que proporcionan un marco a través del cual acompaña a la banda. Esta carta también cuenta con una sección solista en constante desarrollo sobre la que Wil Swindler actúa con maestría.

Comenzando en un vampiro de dos acordes, cayendo a una textura de dúo de saxofón y piano, y luego elevándose a un clímax grandioso, esto es descrito por Markley como «uno de los mejores solos del disco».

La segunda mitad del álbum continúa con el arreglo de Markley de «Arrows and Loops», una de las composiciones más famosas de Hoening. Situada en 11/8, esta pieza es un tour de force del solista que destaca la capacidad de la sección rítmica para bloquear y llevar la música a una multiplicidad de lugares. Por último, el álbum se cierra con «Green Spleen», un contrafacto compuesto por Hoening para «Green Chimneys» de Thelonious Monk. Descrito por Markley como una «fiesta estridente y eléctrica», y por Hoenig durante los ensayos como «una fiesta de borrachos». Utilizando una mezcla de partes escritas, elementos cacofónicos improvisados colectivamente, y cambios de tempo del tipo utilizado por Hoenig en sus actuaciones en grupos pequeños, «Green Spleen» es uno de los cierres más adecuados para un álbum y un conjunto de esta ambiciosa índole.

Con Ari’s Funhouse, Ben Markley y Ari Hoenig demuestran la gran potencia y la absoluta alegría musical que puede surgir de una fructífera colaboración entre grandes mentes. Ari’s Funhouse es un testimonio no sólo de la habilidad en la interpretación y la maestría en la composición, sino del espíritu creativo de los gigantes de la música que confían el uno en el otro para aprender y hacer algo maravilloso juntos.

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