Desde que es artista discográfica, la saxofonista tenor chilena Melissa Aldana ha deseado grabar un disco de baladas. Con arquetipos como el clásico LP Ballads de John Coltrane de 1963 como su guía, Aldana vio en un proyecto de ritmo lento una forma de avanzar en su búsqueda de sonido.

No se trata de volumen, ni de destellos técnicos, ni siquiera de una exploración armónica avanzada, sino de sonido: la forma en que los armónicos de su tenor pueden acariciar una melodía dolorosa; la forma en que la presencia sónica de su saxofón puede recorrer una habitación, llenándola de arriba abajo con colores cambiantes.

“Transcribo a Sonny Rollins, Wayne Shorter, John Coltrane, Joe Henderson, Lester Young, Charlie Parker y Don Byas, entre muchos otros. Para ellos, el sonido en sí mismo es una herramienta para expresar una emoción”, explica. Cada nota es un mundo. Hay un lado técnico al tocar, pero también existe este lado místico del sonido que… todavía no sé exactamente qué es. Creía que un disco de baladas la ayudaría a profundizar en la esencia de su sonido.

Pero ¿cómo podría abordar el concepto de una manera fiel a su visión única? Durante los últimos 15 años, Aldana ha pasado de un proyecto personal a otro, combinando su reputación de saxofonista brillante y diligente con su creciente talento como narradora. Un ejercicio mecánico de estándares de jazz simplemente no era suficiente.

Para empezar, contactó con el venerado pianista y compositor Gonzalo Rubalcaba, uno de sus "mayores héroes" y un artista con el que siempre ha deseado trabajar en proyectos extensos. Su sugerencia resultó ser una revelación: Aldana debía interpretar la música filin de su Cuba natal, una tradición hermosa, aunque aún poco conocida, de canción romántica con ricos arreglos que floreció entre finales de la década de 1940 y principios de la de 1960. El filin —palabra que deriva de "sentimiento"— "creó un diálogo entre la trova tradicional cubana, el bolero y el jazz, redefiniendo la identidad musical cubana", explica Rubalcaba. "El filin elevó las letras a un nivel de mayor intimidad poética y coloquial, y dio origen a instrumentistas y cantantes de gran virtuosismo y elegancia creativa".

Nacido en La Habana en 1963, Rubalcaba creció rodeado de músicos profesionales y conoció a muchos de los titanes del filin de niño, entre ellos el guitarrista y compositor Ñico Rojas, el pianista y compositor Frank Domínguez, y las cantantes Omara Portuondo y Elena Burke. El estilo gozó de una omnipresencia vital durante su infancia y adolescencia, y su impacto en su propia música ha sido profundo. "El filin, su repertorio y su naturaleza", afirma, "sigue siendo una referencia compositiva a la que recurro constantemente".

Para Aldana, las canciones de filin representaban un nuevo ideal profundamente significativo: le recordaban los clásicos desgarradores que había interiorizado como saxofonista de jazz, pero con letras cantadas en su lengua materna. "Se sentían como las baladas que me encantan del Gran Cancionero Americano", dice, "pero como las letras están en español, pude conectar con estas canciones de una manera que nunca imaginé".

Con Rubalcaba como guía, comenzó a explorar la historia de la música filin y a trabajar con él para reducir las canciones que le llegaban. Un plan se concretó: Rubalcaba crearía los arreglos y tocaría el piano, junto al tándem rítmico del bajista Peter Washington y el baterista Kush Abadey. La querida amiga de Aldana, la vocalista estrella de la generación, Cécile McLorin Salvant, cantaría en dos temas, y el presidente de Blue Note Records, Don Was, produciría, ofreciendo su característica supervisión, a la vez perspicaz, empática y abierta.

Aldana sometió el repertorio al mismo exhaustivo proceso que emplea en todos sus proyectos, transcribiendo cuidadosamente las melodías de las versiones vocales, a la vez que aprendía la letra y su intención. Todos los músicos grabaron Filin juntos en la misma sala, sin ensayar demasiado. "Hay algo especial en poder sentir a la persona que tienes a tu lado", dice. "Hay una magia que no se produce cuando solo tienes los auriculares".

El resultado final es, en una palabra, impresionante. Además, es único en el catálogo de Aldana, y en el jazz del siglo XXI en general. A lo largo de estos ocho temas, el conjunto despliega un minimalismo conmovedor y emotivo, una intensidad serena que prioriza la radiante interpretación de la melodía por parte de Aldana. Esta música avanza lentamente, con gran deliberación y moderación, lo cual resulta aún más impresionante si se considera el virtuosismo desbordante del que son capaces estos músicos.

Los arreglos, por supuesto, son engañosamente simples en lugar de realmente elementales. "Trabajando con Gonzalo", dice Aldana, "aprendí sobre la importancia de los detalles y de la concentración. Siempre pienso en los detalles, pero este tipo de maestría musical de alto nivel era algo que no había experimentado".

Quizás lo más destacable, sin embargo, es el hecho de que este programa increíblemente paciente siempre es cautivador; como el gran cine, atrapa al público sin florituras. Cuando Aldana interpreta solos, su interpretación contrasta con las largas exploraciones armónicas por las que es más conocida. Su improvisación es meliflua y se mueve como una telaraña, con un renovado enfoque en acentuar la esencia melodiosa. "No intentaba tocar el solo de jazz perfecto", dice. "Solo intentaba tocar dentro de la banda, dejar espacio y estar lo más presente posible, dejar que las canciones respiraran. También soy mayor, así que quizás sienta que tengo menos que demostrar algo".

Filin es el tipo de disco con el que convives, el tipo de LP de jazz atemporal que puedes usar para cerrar tu día.

De ello se desprende que el álbum tiene un orden y un ritmo magistral. Filin abre con la impresionante melodía de "La Sentencia", coescrita por el bolerista Salvador Levi y la compositora Ela O'Farrill, seguida de "Dime Si Eres Tú", una balada de César Portillo de la Luz, uno de los pioneros absolutos del filin. (Escuche el outro sostenido, una práctica solista de pinceladas de Abadey. Como decisión de arreglo, es un movimiento elegantemente audaz, incluso provocador).

La canción romántica de Marta Valdez, "No Te Empeñes Más", que cuenta con una impresionante interpretación vocal de Salvant, es una canción que Aldana recordaba que su madre tocaba en casa. La saxofonista también se sintió impactada por la versión que Rubalcaba grabó con Joe Lovano en 2000 para el álbum Nocturne de Charlie Haden. "Imágenes" de Frank Domínguez, de la que Aldana se enamoró inicialmente gracias a la grabación del guitarrista y cantante Pablo Milanés, cierra la cara A.

"Las Rosas No Hablan", del innovador samba brasileño Cartola, fue una selección de Rubalcaba, aunque Aldana conocía su belleza melancólica al escucharla interpretarla a Anat Cohen. Aquí, Salvant canta la letra en español, traducida del portugués original. “Little Church” fue escrita por otro genio brasileño, Hermeto Pascoal, y es más conocida por el eléctrico LP doble de Miles Davis, Live-Evil. En manos de Aldana, la composición es puro lirismo conmovedor, carente de la surrealista inquietante que define la versión de Miles. (En el centro de esa atmósfera de inquietud se encuentra el famoso silbido de Pascoal). "Este es mi tema favorito del álbum", dice Aldana, "y una canción que llevo un tiempo tocando con mi propia banda. Simplemente tenía que grabarla. Le estaba dando muchas vueltas a cómo abordarla, y la primera persona que me vino a la mente fue Wayne Shorter".

Los dos temas finales, “Ocaso” de José Antonio Méndez y “No Pidas Imposibles” de Frank Domínguez, suenan especialmente como deslumbrantes clásicos del jazz y el pop de mediados de siglo. Pero, reitera Aldana, «Me sentí mucho más cerca de esta música. La forma en que estos músicos interpretan las melodías y cantan, debido al idioma, es muy diferente a la de los estándares estadounidenses. Estos cantantes a menudo parecen flotar por encima de la letra, con una sensación de ritmo más libre y fluida. También sentí en mi interior que quería hacer un disco de baladas», añade, «que tenía algo que decir».

Evan Haga

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La saxofonista y compositora Melissa Aldana nació en Santiago de Chile y creció en una familia musical. Su padre y su abuelo eran saxofonistas y comenzó a tocar el instrumento a los seis años bajo la tutela de su padre, Marcos. Aldana comenzó tocando el saxofón alto, influenciada por artistas como Charlie Parker y Cannonball Adderley, pero se cambió al tenor al escuchar la música de Sonny Rollins. Actuó en clubes de jazz de Santiago durante su adolescencia y fue invitada por el pianista Danilo Pérez a tocar en el Festival de Jazz de Panamá en 2005.

Aldana se mudó a los EE. UU. para asistir al Berklee College of Music, y el año después de graduarse lanzó su primer álbum Free Fall en el sello Inner Circle de Greg Osby en 2010, seguido de Second Cycle en 2012. En 2013, a los 24 años, se convirtió en la primera instrumentista femenina y la primera música sudamericana en ganar el Concurso Internacional de Saxofón de Jazz Thelonious Monk, en el que su padre había sido semifinalista en 1991. Después de su victoria, lanzó su tercer álbum Melissa Aldana & Crash Trio (Concord).

El aclamado álbum de Aldana de 2019, Visions (Motéma), le valió a la saxofonista su primera nominación al GRAMMY como Mejor Solista de Jazz Improvisado. Al nombrar Visions entre los mejores álbumes de 2019 para NPR Music, el crítico Nate Chinen escribió que Aldana "tiene la habilidad inalcanzable de equilibrar la excelencia técnica con una rica paleta emocional".

Aldana fue una de las integrantes fundadoras de ARTEMIS, el colectivo estelar que lanzó su álbum debut ARTEMIS en Blue Note en el otoño de 2020. El álbum incluía la composición de Aldana, "Frida", dedicada a la pintora mexicana Frida Kahlo, quien inspiró a la música a través de "su propio proceso de búsqueda de identidad propia a través del arte".

Aldana comenzó a lanzar sus propios álbumes como líder en Blue Note en 2022 con 12 Stars, seguido de Echoes Of The Inner Prophet de 2024 , ambos con sus composiciones originales interpretadas por su quinteto de trabajo de toda la vida. Filin de 2026 es un álbum de baladas de canciones extraídas de la tradición musical Filin de Cuba con Aldana liderando un cuarteto con Gonzalo Rubalcaba, Peter Washington y Kush Abadey.

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