Charles Mingus, una de las figuras más importantes de la música estadounidense del siglo XX, fue un bajista virtuoso, pianista consumado, director de orquesta y compositor. Nacido en una base militar de Nogales (Arizona) en 1922 y criado en Watts (California), sus primeras influencias musicales procedían de la iglesia -el coro y el canto en grupo- y de «escuchar a Duke Ellington por la radio cuando tenía ocho años». Estudió contrabajo y composición de manera formal (cinco años con H. Rheinshagen, bajista principal de la Filarmónica de Nueva York, y técnicas de composición con el legendario Lloyd Reese), al tiempo que absorbía de primera mano la música vernácula de los grandes maestros del jazz. Su primera experiencia profesional, en los años 40, le llevó de gira con grupos como Louis Armstrong, Kid Ory y Lionel Hampton.

Finalmente se instaló en Nueva York, donde tocó y grabó con los principales músicos de los años 50: Charlie Parker, Miles Davis, Bud Powell, Art Tatum y el mismísimo Duke Ellington. Mingus, uno de los pocos bajistas que lo consiguió, se desarrolló rápidamente como líder de músicos. También era un pianista consumado que podría haber hecho carrera tocando ese instrumento. A mediados de los años 50 había creado sus propias editoriales y discográficas para proteger y documentar su creciente repertorio de música original. También fundó el «Jazz Workshop», un grupo que permitía a jóvenes compositores interpretar sus nuevas obras en conciertos y grabaciones.

Mingus pronto se encontró en primera línea de la vanguardia. Sus grabaciones son testimonio de la extraordinaria creatividad de su obra. Entre ellas figuran: Pithecanthropus Erectus, The Clown, Tijuana Moods, Mingus Dynasty, Mingus Ah Um, The Black Saint and the Sinner Lady, Cumbia and Jazz Fusion, Let My Children Hear Music. Grabó más de cien álbumes y escribió más de trescientas partituras.

Aunque escribió su primera pieza de concierto, «Half-Mast Inhibition», cuando tenía diecisiete años, no fue grabada hasta veinte años más tarde por una orquesta de 22 músicos con Gunther Schuller al frente. Fue la presentación de «Revelations», que combinaba jazz y lenguaje clásico, en el Brandeis Festival of the Creative Arts de 1955, lo que le consagró como uno de los compositores de jazz más destacados de su época.

En 1971, Mingus obtuvo la Cátedra Slee de Música y pasó un semestre enseñando composición en la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo. Ese mismo año, Knopf publicó su autobiografía, Beneath the Underdog. En 1972 apareció en rústica en Bantam y fue reeditada tras su muerte, en 1980, por Viking/Penguin y de nuevo por Pantheon Books, en 1991. En 1972 también volvió a firmar con Columbia Records. Su música fue interpretada con frecuencia por compañías de ballet, y Alvin Ailey coreografió un programa de una hora titulado «The Mingus Dances» durante una colaboración en 1972 con la Robert Joffrey Ballet Company.

Realizó numerosas giras por Europa, Japón, Canadá, Sudamérica y Estados Unidos hasta finales de 1977, cuando se le diagnosticó una rara enfermedad nerviosa, la esclerosis lateral amiotrófica. Quedó confinado a una silla de ruedas y, aunque ya no podía escribir música en papel ni componer al piano, sus últimas obras las cantó en un magnetófono.

Desde la década de 1960 hasta su muerte en 1979, a los 56 años, Mingus se mantuvo en primera línea de la música estadounidense. Cuando se le pidió que comentara sus logros, Mingus dijo que sus habilidades como bajista eran el resultado de un duro trabajo, pero que su talento para la composición le venía de Dios.

Mingus recibió becas del Fondo Nacional de las Artes, el Instituto Smithsoniano y la Fundación Guggenheim (dos becas). También recibió un título honorífico de Brandeis y un premio de la Universidad de Yale. En un acto conmemorativo tras la muerte de Mingus, Steve Schlesinger, de la Fundación Guggenheim, comentó que Mingus era uno de los pocos artistas que recibía dos becas y añadió: «Espero que llegue el día en que podamos trascender etiquetas como jazz y reconocer a Charles Mingus como el gran compositor estadounidense que es». The New Yorker escribió: «Por pura originalidad melódica, rítmica y estructural, sus composiciones pueden igualar cualquier cosa escrita en la música occidental del siglo XX».

Murió en México el 5 de enero de 1979, y su esposa, Sue Graham Mingus, esparció sus cenizas en el río Ganges, en la India. Tanto la ciudad de Nueva York como Washington D.C. le rindieron homenaje póstumo con un «Día de Charles Mingus».

Tras su muerte, el Fondo Nacional de las Artes concedió subvenciones a una fundación Mingus creada por Sue Mingus llamada «Let My Children Hear Music» (Que mis hijos oigan música), que catalogó todas las obras de Mingus. Los microfilmes de estas obras se entregaron a la División de Música de la Biblioteca Pública de Nueva York, donde actualmente están disponibles para su estudio y divulgación, algo inédito en el jazz.

Sue Mingus ha fundado tres bandas de repertorio en activo llamadas Mingus Dynasty, Mingus Orchestra y Mingus Big Band, que siguen interpretando su música. Entre las biografías de Charles Mingus figuran Mingus, de Brian Priestley; Mingus/Mingus, de Janet Coleman y Al Young; Myself When I Am Real, de Gene Santoro; y Tonight at Noon, memorias de Sue Mingus.

La obra maestra de Mingus, «Epitaph», una composición de más de 4000 compases que requiere dos horas de interpretación, fue descubierta durante el proceso de catalogación. Con la ayuda de una subvención de la Fundación Ford, se copiaron la partitura y las partes instrumentales, y la propia pieza fue estrenada por una orquesta de 30 músicos, dirigida por Gunther Schuller, en un concierto producido por Sue Mingus en el Alice Tully Hall el 3 de junio de 1989, diez años después de la muerte de Mingus.

The New Yorker escribió que «Epitaph» representa el primer avance en la composición de jazz desde «Black, Brown, and Beige» de Duke Ellington, escrita en 1943. The New York Times dijo que figuraba entre los «acontecimientos jazzísticos más memorables de la década». Convencido de que nunca se interpretaría en vida, Mingus llamó a su obra «Epitafio», declarando que la escribió «para mi lápida».

La Biblioteca del Congreso compró en 1993 la Colección Charles Mingus, una importante adquisición que incluía manuscritos autografiados, fotografías, manuscritos literarios, correspondencia y grabaciones de entrevistas, emisiones, sesiones de grabación y a Mingus componiendo al piano.

Sue Mingus ha publicado varios libros educativos a través de Hal Leonard Publishing, entre ellos Charles Mingus: More Than a Fake Book, Charles Mingus: More Than a Play-Along, Charles Mingus: Easy Piano Solos, muchas partituras para big band -incluido el conjunto de partituras para big band Simply Mingus- y un libro de guitarra de Mingus.

charlesmingus.com