Tras la aclamada serie de grabaciones en cuarteto, desde Not Far From Here (2019), The Next Door (2022) hasta Under The Surface (2025), la pianista alemana Julia Hülsmann ha decidido cambiar la narrativa y subir la apuesta con un octeto recién formado de instrumentistas y vocalistas galardonados. En While I Was Away, Julia combina la formación de un trío clásico (violín, violonchelo, piano) con un trío de piano de jazz común e invita a tres cantantes a unirse a un programa de originales audaces, una versión individual del éxito de 1999 de Ani DiFranco, "Up Up...", y una alegre melodía brasileña de la compositora Zélia Fonsesca. La música se combina a menudo con letras de autores de renombre, como Emily Dickinson, Margaret Atwood y E.E. Cummings. Se despliega una amplia paleta de connotaciones musicales, con danza brasileña, narrativas de estilo musical, dinámicas de música de cámara y pasajes de improvisación densa y libre que colorean la imagen fluorescente de un conjunto feroz. Los músicos del octeto de Julia son: Eva Klesse, Eva Kruse, Susanne Paul, Héloïse Lefebvre, Michael Schiefel, Aline Frazão y Live Maria Roggen.

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“Coisário De Imagens”, la canción que abre el álbum, fue escrita por el dúo de compositores Rosanna y Zélia, quienes “fueron muy importantes para mí en los 90”, enfatiza Julia. “Sus álbumes fueron fundamentales para mí y para mis compañeros”. En la melodía, la cantante angoleña Aline Frazão toma la iniciativa, ofreciendo una potente interpretación impulsada por un rápido ritmo de Baião, la base de la banda. Aline también está al mando de "Hora Azul", de Julia, a la que la cantante aportó la letra. "Desde el principio", dice Julia, "una de las ideas centrales del proyecto fue que cada uno aportara su propio carácter a la mezcla, y tenemos diferentes orígenes culturales que aportan mucha variedad a este proceso. Aline Frazão, por ejemplo, tiene un enfoque muy natural para la composición en portugués. Me conmovió mucho que añadiera su propia letra a mi pieza".

La cantante noruega Live Maria Roggen aporta su propio origen escandinavo a la amplia red de expresiones musicales. Sus contribuciones, "Felicia's Song" y "Moonfish Dance", tejen narrativas intrigantes en torno a un sonido de banda altamente interactivo, con el violín y el violonchelo girando en torno al igualmente sensible trabajo de teclado de Julia. Live, que fue recomendado originalmente a Julia por Anja Garbarek, también escribió la letra de "Walkside", una composición extraída de su repertorio para cuarteto. Me encanta cómo esta pieza conecta ahora mi mundo sonoro de cuarteto con el del octeto.

Las tres voces del disco poseen características distintivas, conectando armoniosamente en varios momentos del disco. En "Tic Toc", durante el coro rítmicamente danzante —más un unísono de palabra hablada que un estribillo de himno—, antes de dispersarse en diferentes armonías, "You Come Back" aumenta el dramatismo con las dos vocalistas femeninas flexionando sus armonías en torno a la intensa narración, casi teatral, de Michael Schiefel. Schiefel es uno de los amigos más antiguos de Julia (se conocieron en 1991 siendo estudiantes) y su conexión con su música es, por consiguiente, natural. Su "Iskele" original es una balada onírica que evoca la noche con "estrellas fugaces" antes de que sus colegas cantantes entren para la coda.

En la composición de Julia, "Sleep", Aline canta fragmentos del poema de Emily Dickinson "Sleep Is Supposed To Be", palabras que yuxtaponen las expectativas del sueño y la mañana. El solo de contrabajo de Eva Kruse aporta una pausa relajante a la canción, con la sección instrumental tomando el control y Julia añadiendo versos evocadores a la espontánea interacción del conjunto. En "Up, Up...", con Schiefel como voz principal, los pasajes instrumentales se integran fluidamente en la composición, dando a la baterista Eva Klesse, al bajista Kruse, a las cuerdas y a Julia espacio para desenvolverse en breves improvisaciones.

Julia y su octeto presentarán la música de While I Was Away en conciertos en Alemania y Suiza en marzo de 2026.

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