«Todavía estoy sin palabras», dice Samara Joy, reflexionando sobre su victoria en los Grammy 2023 como “Mejor artista revelación”. Cuando la vocalista de jazz criada en el Bronx, de 24 años, intenta situarse hoy en aquel momento histórico, no siente más que gratitud.

Al mismo tiempo, Joy comprendió entonces que no podía dejar que el premio la definiera. Aún le quedaba toda una vida musical por explorar, un grupo muy unido de extraordinarios colaboradores a los que guiar y una pasión por la composición que alimentar. Así que Joy hizo lo que haría cualquier músico de jazz comprometido y eternamente curioso: Se echó a la carretera. Para ella y su banda, una serie aparentemente interminable de giras con entradas agotadas se convirtió en una oportunidad nocturna para alcanzar nuevas cotas creativas. «Volví al trabajo, a hacer lo que, en esencia, me valió el Grammy», dice.

El nuevo disco de Joy, «Portrait», publicado por Verve Records, es la continuación de «Linger Awhile», su álbum revelación de 2022, y representa la siguiente fase de su continua evolución artística, libre de expectativas. «Portrait» documenta la relación envolvente y aparentemente telepática que ha desarrollado con su banda de gira, que incluye músicos con los que aprendió el arte del jazz mientras estudiaba la carrera; de hecho, Joy no empezó a cantar jazz hasta la universidad. Gracias a esa acogedora dinámica, en la carretera «estoy entre amigos, lo que explica la química personal que se traslada a nuestras actuaciones en directo», afirma Joy. La vocalista ofrece un álbum que honra la herencia del jazz al tiempo que se adentra en un territorio audaz y singular. «Portrait» no es un disco rutinario de cantante con acompañantes.

Joy coprodujo «Portrait» con su colega Brian Lynch, ganador de varios Grammy, trompetista y director musical que ha sido el colaborador más importante de Eddie Palmieri en los últimos años de su carrera y miembro de la última formación de Art Blakey's Jazz Messengers. El álbum se grabó en sesiones simplificadas -sólo dos o tres tomas de cada tema- en uno de los lugares más sagrados del jazz, Van Gelder Studio. «Con este tipo de banda», dice Joy, “tocamos muy juntos en el escenario”, así que el cantante y Lynch recrearon ese ambiente en el estudio. La banda grabó todos juntos en esa misma fantástica sala, alimentándose de la energía de los demás como lo harían en un fogoso concierto en directo. «Era el lugar perfecto para capturar este sonido en su totalidad», dice Joy.

Lynch, afirma Joy, les permitió a ella y a la banda permanecer «en el asiento del conductor, actuando como nuestro copiloto de gran apoyo». La cantante y su coproductor se compenetraron en el LP de 1961 de Abbey Lincoln «Straight Ahead», en el que la atrevida cantante se enreda brillantemente en una banda formada por Max Roach, Booker Little, Eric Dolphy, Coleman Hawkins, Julian Priester y otros grandes. Esa grabación, dice Joy, «me mostró cuál podía ser mi papel y me abrió los oídos a lo que era posible».

Al igual que en aquella piedra de toque del jazz vocal, Joy se escucha mejor aquí como parte integrante de un octeto igualitario que incluye al trompetista Jason Charos, los saxofonistas David Mason y Kendric McCallister, el trombonista Donavan Austin, el pianista Connor Rohrer, el bajista Felix Moseholm y el batería Evan Sherman. Ella se eleva por encima y al frente, por supuesto, pero también funciona como un instrumento puro y una fuente de apoyo e interacción. «A menudo soy la quinta voz», dice, »la quinta trompa. Me encanta el sonido de esta banda. Con suerte, cuando la gente lo oiga se dará cuenta de que yo también soy músico».

Destacando la generosa estrategia de Joy como líder -una influencia que recogió de Art Blakey y Max Roach-, «Portrait» hace gala de un enfoque singularmente sinérgico de los arreglos. «Disfruto colaborando con nuevas voces musicales», dice Joy de su banda, »porque no sólo ayuda a crecer a todos los implicados, sino que contribuye a ampliar la forma en que los músicos y el público escuchan esta música y lo que está por venir. Así que quise poner a estas mentes creativas en un mismo lugar para expandir la música y, como resultado, a los demás». Joy tomó los temas más destacados de su cancionero de conciertos, en constante evolución, y se los dio a cada miembro de la banda para que los arreglara, basándose en los dones y la personalidad de cada uno.

«Portrait» es también la expresión más profunda de Joy como compositora, especialmente como letrista de absoluta precisión poética. Es un programa inspirado y sorprendente que sirve de recordatorio de cómo el repertorio vocal-jazz puede seguir abriendo nuevos caminos al tiempo que hace guiños a la historia del jazz. En «Reincarnation of a Lovebird (Pursuit of a Dream)», Joy une el tierno homenaje de Charles Mingus a Charlie Parker a su propia mediación sobre, como ella misma lo describe, «un amor tan fuerte que es surrealista». «Peace of Mind/Dreams Come True» empareja la primera canción original de Joy y el saxofonista Kendric McCallister, que desgrana las ansiedades que Joy sintió en su momento post-Grammy, con la gratitud y el optimismo cósmico de Sun Ra. «Now and Then (In Remembrance Of...)» presenta las conmovedoras palabras de Joy sobre la música del fallecido gran sabio del bebop Barry Harris, con quien Joy y McCallister estudiaron. «Es para Barry», dice Joy, “pero también para todos los que han pasado por mi vida y ya no están aquí, pero quiero seguir pensando en ellos, tenerlos presentes”.

Aun así, como cabía esperar dada la trayectoria de Joy con las melodías clásicas, algunos de los momentos más impresionantes del álbum son los estándares: Los arreglos de Jason Charos de «You Stepped Out of a Dream» y «No More Blues» (un exuberante limpiador de paladar en el que Joy canta la letra de Jon Hendricks); la versión de McCallister de «Autumn Nocturne»; «Day by Day» de David Mason. «A Fool in Love (Is Called a Clown)», original de Donavan Austin, es tan deliciosamente sentimental que bien podría ser un estándar.

En todo momento, Joy suena divina, evocando a sus ídolos del jazz al tiempo que aprovecha su rico bagaje en una familia de renombre en el gospel y el R&B. O como Joy dice simplemente: «Estoy agradecida de tener tantas herramientas a mi disposición».

En última instancia, «Portrait» es una obra maestra que cuenta la historia de un conjunto, una banda que surgió como amigos y estudiantes de música y que ha seguido desarrollándose hasta alcanzar el estrellato del jazz. «Es todo lo que podría haber soñado en una banda», dice Joy. «Espero que sigamos juntos muchos años. De verdad que sí».

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