Para Winter Songs, el primer álbum de Steve Swallow como líder en más de una década (Into The Woodworks, 2013) y su primera aparición grabada en el sello tras Swallow Tales de John Scofield y Life Goes On de Carla Bley en 2020, el maestro del bajo ha reunido a un grupo de colaboradores cercanos para acompañarlo en algunas de las piezas más intrínsecas y melódicamente inmediatas que jamás haya compuesto. Con la experta pero sutil sección de vientos formada por Chris Cheek al saxofón y Mike Rodriguez a la trompeta, Adam Nussbaum a la batería manteniendo la flexibilidad rítmica y el refinado perfil armónico del guitarrista Steve Cardenas y Gil Goldstein al piano, las nueve composiciones originales que conforman Winter Songs transmiten más una profunda reflexión y calma que un impulso de improvisación turbulenta.

Las propias observaciones de Swallow sobre la música y su origen (que se encuentran más arriba) se perciben claramente en el sonido: esta música no se interpreta como un medio para un fin, sino que se ha convertido en un fin en sí misma. El swing fluido, las baladas reflexivas y una sensibilidad espacial y de interacción propia de la música de cámara florecen aquí, guiando la suite de nueve canciones invernales sin título con una fuerte dirección.

El álbum fue grabado en el estudio Sear Sound de Nueva York en septiembre de 2024.

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Modernista desde sus inicios, Steve Swallow, con apenas 20 años, tocaba en 1960 junto a Paul Bley en el Jimmy Giuffre 3, cuya música sutilmente radical y de libre contrapunto ejercería una poderosa influencia en las generaciones posteriores de músicos. Como Bley relató en su autobiografía: “Jimmy había sido tan vanguardista desde muy joven que estaba acostumbrado a la idea de que nadie iba a estar en su misma onda... Entonces llegó Steve y dejó a Giuffre boquiabierto haciendo exactamente lo que él esperaba de un bajista”. Las innovadoras grabaciones del trío, Fusion y Thesis, realizadas originalmente para Verve, fueron remezcladas por Manfred Eicher en 1992 y reeditadas por ECM como el álbum doble 1961, convirtiéndose así en las primeras grabaciones de jazz del catálogo del sello.

Durante su etapa con Gary Burton a finales de los 60, Swallow hizo la transición del contrabajo al bajo eléctrico. Hotel Hello, una grabación a dúo de 1974 para ECM con Gary Burton, incluía casi exclusivamente composiciones de Swallow, piezas escritas mientras el bajista vivía en Bolinas, California del Norte. Con Carla Bley, Swallow tocó en diversos formatos, desde dúo hasta big band, a lo largo de las décadas. Steve resumió su simbiótica relación musical: «Carla es compositora y también toca. Yo soy músico y también compongo».

Swallow se unió a la banda de Carla Bley en 1978, justo a tiempo para Musique Mécanique, y fue parte fundamental de todos sus grupos a partir de entonces. Carla compuso la música de Night-Glo para destacar el talento de Swallow como bajista; Swallow respondió con Carla, una especie de carta de amor musical, y la acompañó en proyectos extravagantes, desde Fancy Chamber Music y I Hate To Sing hasta Carla’s Christmas Carols. Las últimas grabaciones de Carla Bley fueron una serie de álbumes para ECM con Steve Swallow y el saxofonista Andy Sheppard: Trios, Andando el Tiempo y Life Goes On, que ganó el Jahrespreis der deutschen Schallplattenkritik 2020.

Into The Woodwork, grabado en 2011, buscaba una paleta textural más variada, ya que Swallow compuso música para una nueva formación con Chris Cheek al saxofón y Steve Cardenas a la guitarra, músicos con los que había trabajado en la Electric Bebop Band de Paul Motian. A ellos se unieron Carla Bley al órgano y Jorge Rossy a la batería, los impredecibles "comodines" del nuevo paisaje sonoro, que mantenían un ambiente lúdico. "El buen humor antes y después de que se encienda la luz roja es muy importante", comentó Swallow en aquel entonces.

Muchas de las relaciones musicales de Steve Swallow han sido de larga duración. La relación con Carla Bley se extendió por más de sesenta años, comenzando con la interpretación de su música en el Giuffre 3. Este trío, junto a Jimmy Giuffre y Paul Bley, tuvo una segunda etapa en la década de 1990, reuniéndose y realizando giras por Europa. Swallow fue miembro del Gary Burton Quartet durante más de 20 años y participó en numerosas grabaciones, incluyendo los álbumes de ECM Seven Songs for Quartet and Chamber Orchestra, Ring, Dreams So Real, Passengers, Times Square, Easy As Pie, Picture This, Real Life Hits y Whiz Kids.

Steve Swallow y John Scofield son amigos y colaboradores musicales desde 1975, cuando Swallow impartía clases en la Berklee School. Durante un tiempo colaboraron en el grupo de Gary Burton. Cuando John inició su carrera como líder, Steve se unió al trío del guitarrista, y su compenetración musical, documentada en numerosas grabaciones, es legendaria. Como dice Scofield: «A veces, cuando tocamos, es como si fuéramos una sola guitarra, con el bajo y mi parte juntos». Esto quedó patente en Swallow Tales, un álbum repleto de temas de Steve, grabado por Scofield, Swallow y el batería Bill Stewart una tarde de 2019 en Nueva York. «La sinergia musical es emocionante», afirmó la revista BBC Music Magazine.

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