Acercarse a los 80 años es ocasión suficiente para que cualquiera se tome un momento y eche la vista atrás a una vida bien vivida. Para el venerado baterista Al Foster, esas ocho décadas han sido más memorables que la mayoría, llenas de sonidos estimulantes y encuentros con algunas de las figuras más icónicas de la música. En Reflections, su segundo álbum para Smoke Sessions Records, Foster revisa el trabajo de varios de sus compañeros legendarios junto a un quinteto inspirador con: Nicholas Payton a la trompeta, Chris Potter al saxo tenor, Kevin Hays al piano y los teclados, y Vicente Archer al bajo.

Reflections muestra a Foster, como siempre, tocando a niveles enrarecidos de habilidad, creatividad y musicalidad. A lo largo de la sesión, impulsa a esta unidad de gran talento a través de tratamientos frescos y vitales de números conocidos y menos transitados de las leyendas icónicas Miles Davis, Herbie Hancock, Joe Henderson, Sonny Rollins y McCoy Tyner, todos los cuales consideraron a Foster como su baterista de primera llamada durante largas partes de su célebre carrera - a veces compitiendo por sus servicios. Los miembros de la banda Payton, Potter y Hays contribuyen con un tema cada uno, mientras que Foster escribió tres canciones bien elaboradas, incluyendo dos homenajes a Thelonious Monk que cierran el programa.

La continuación de su bien recibido debut en las Smoke Sessions de 2019, Inspirations & Dedications, es la quinta grabación de Foster como líder y, como dice sorprendentemente incluso el notoriamente autocrítico baterista, "es mi mejor disco como líder." Reuniendo las influencias que recogió y las experiencias que compartió con sus ídolos y compañeros con la energía rejuvenecedora de esta cohorte más joven de brillantes músicos, el humilde Foster se enorgullece merecidamente de sus logros.

Reflections se abre y cierra con los homenajes de Foster al gran Thelonious Monk, uno de sus principales héroes (su tercer original, "Anastasia", es una oda a su nieta mayor). Foster tuvo la oportunidad de trabajar por primera vez con el formidable pianista, durante un par de semanas en 1969 en el Village Gate de Manhattan, pero su imprimátur permaneció en la música del baterista. "La mayoría de mis temas tienen algo de Monk", dice Foster. "No son las notas. Son algunos de sus acentos. No es deliberado, pero cuando me siento al piano, simplemente sucede así. Adoro a Monk y le echo mucho de menos. Era un encanto. Un personaje realmente extraño... oh Dios mío. Pero eso es lo que él era. Es por eso que escribió de la manera que escribió - diferente a cualquiera. Me enamoré de él a una edad temprana".

Poco después de su etapa con Monk, siguió su primera actuación con Sonny Rollins, en el Village Vanguard frente a la recién formada banda Lifetime de Tony Williams. También formó equipo con Rollins en 1978, en una gira y grabación con los Milestone All-Stars, que incluían a McCoy Tyner, quien posteriormente haría una gira y grabaría con Foster regularmente hasta principios de la década de 2000. Foster se quita el sombrero ante sus dos antiguos empleadores en Reflections: Rollins con el clásico del coloso del saxofón "Pent-Up House" y Tyner con "Blues on the Corner" del inmortal álbum de Blue Note de 1967 The Real McCoy. "Me enamoré de Sonny Rollins por sus discos con Max Roach", recuerda Foster. "Tocaba tan líricamente en esos discos. Era como si tuviera una conversación a través de sus solos. Es un súper genio".

Los recuerdos de Foster sobre Tyner son más conmovedores, influidos por su último encuentro con el maestro del piano antes de su fallecimiento en marzo de 2020. Ambos se cruzaron en Smoke durante un concierto de homenaje dirigido por el pianista Mike LeDonne. "No sabía que iba a ser la última vez que le viera", dice Foster. "Me dijo: '¡Oh, Al, hemos hecho tanto juntos, tío! Me hizo llorar porque su voz no era muy clara. Tuve que acercar mi oído a él. Pero era un hermoso ser humano".

El baterista conoció a Joe Henderson, de quien aquí se ocupa "Punjab", poco después de que el gigante del tenor llegara a Nueva York en 1962. En la década de 1980, Foster fue el baterista en el influyente álbum de Henderson The State of the Tenor, Vols.1 & 2 con Ron Carter y la asociación continuó a toda máquina durante la década de 1990 en largas giras en trío con los bajistas Charlie Haden y Dave Holland y álbumes clásicos como So Near, So Far y The Joe Henderson Big Band. Alone and I" de Herbie Hancock hace un guiño a los muchos años que Foster pasó grabando y haciendo giras con el gran pianista. "He estado en todo el mundo con Herbie, y es otro hermoso ser humano".

Y luego está Miles. Foster se encontró por primera vez con el famoso icono de la trompeta cuando era un adolescente en Birdland y Minton's, y más tarde se convirtió en el batería preferido de Miles en varias bandas enchufadas y orientadas al backbeat desde finales de 1972 hasta mediados de la década de 1980. "En realidad nunca toqué jazz con Miles", dice Foster, que considera a Davis como el mejor amigo que ha tenido. "Miles tenía sus demonios, pero le quería más que a mi padre".

A pesar de todos los elogios que dedica a sus colaboradores del pasado, Foster es igualmente generoso al hablar de su personal actual. Describe a Potter -miembro de la banda de Foster a mediados de los 90 y participante en su álbum Brandyn de 1995, poco después de que Foster y Hays tocaran en el segundo álbum del saxofonista, Sundiata- como "de nivel genial, con su propia forma de tocar, su propio estilo - una de las mejores personas que conozco en el tenor". Potter también contribuyó con la sonda "Open Plans". Foster se muestra igualmente entusiasmado con Hays, diciendo que "es mi pianista favorito" y destaca el "distintivo concepto armónico y los grandes voicings" de este frecuente colaborador de larga data que basó su "Beat", que escribió para la ocasión, en "Beatrice" de Sam Rivers. Y por último, Foster celebra al prometedor Payton por su "buen gusto y grandes chops" y por su armoniosamente intrigante, spacey-funky, "Bitches Brew-ish" melodía, "Six".

Es difícil exagerar la contribución de Foster a la producción musical de los gigantes mencionados -así como la de artistas como Bobby Hutcherson, Stan Getz, Tommy Flanagan, Hank Jones, Blue Mitchell, Joe Lovano y John Scofield, como una lista corta- que han definido los afluentes principales por los que ha viajado el jazz durante sus 60 años como profesional. Pero por mucho que a Foster le guste hablar con nostalgia del pasado, también es evidente en cada nota de esta joya de 68 minutos que está totalmente comprometido a vivir el momento y tocar en el aquí y ahora.

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