Cuando nació el soul jazz a finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, proporcionó una vía para que los ritmos funky y vibrantes del soul y el R&B contemporáneos se fusionaran con el musculoso hard bop de la época. Para la generación que creció en esa época, el soul jazz es la banda sonora de sus vidas, por no hablar de lo divertido que es tocarlo.

El nuevo supergrupo Something Else! reúne a un septeto soberbio que combina un virtuosismo impecable con un sentimiento sin fondo por esta música. Encabezado por el gran saxofonista alto Vincent Herring, el debut de la banda cuenta con el trompetista Jeremy Pelt, el saxofonista tenor Wayne Escoffery, el guitarrista Paul Bollenback, el pianista David Kikoski, el bajista Essiet Essiet y el batería Otis Brown III.

Bajo el sencillo título de Soul Jazz el álbum incluye temas centrados en el groove de maestros como Horace Silver, Herbie Hancock, Roy Hargrove, Donald Byrd, Stanley Turrentine, Eddie Harris, Pee Wee Ellis y John Coltrane, interpretados con una vitalidad contagiosa por esta banda de ensueño sin parangón.

El enfoque del jazz que adoptan estos músicos estelares siempre viene acompañado de una buena dosis de alma, independientemente de los giros estilísticos que pueda tomar. Pero con Something Else! ponen el alma firmemente en el punto de mira, refrescando este material clásico con una alegría emocionante y vibrante que es electrizante transmitida directamente al cuerpo del oyente. Soul Jazz viene con un desafío tácito a no moverse.

"Este proyecto representa la música que amamos, la música que simplemente sienta bien", dice Herring. "Todos en la banda crecimos con el soul jazz, donde el sentimiento era primordial. La música de la época era soul y R&B, eso es lo que ponían mis padres en el equipo de música cuando iban en coche o cuando tenían reuniones. Así que creo que es un sentimiento que todos ansiábamos en nuestra propia música".

Herring descubrió que esa sensación electrizante faltaba en gran parte de la música que escuchaba de sus alumnos de la Universidad William Paterson y la Manhattan School of Music, lo que le inspiró para hacer un llamamiento a sus compatriotas más dotados. Herring había aprendido de primera mano de los maestros del feeling, el swing y el groove, una educación inestimable forjada junto a músicos legendarios de la talla de Freddie Hubbard, Dizzy Gillespie, Art Blakey, Jack DeJohnette, Horace Silver, Carla Bley, Lionel Hampton y otros, así como colaboraciones integrales con compañeros portadores de la antorcha como Steve Turre, Carl Allen, Eric Alexander, Jon Faddis, Wynton Marsalis y James Carter.

El nombre de la banda, por supuesto, está tomado de Somethin' Else, el álbum clásico de Cannonball Adderley de 1958. Tanto Adderley como su hermano Nat se cuentan entre los arquitectos del soul jazz, y Herring mantuvo profundos vínculos con ambos: estuvo de gira y grabó durante casi una década con Nat Adderley tras la muerte de su hermano, y llegó a formar la Cannonball Adderley Legacy Band con el batería Louis Hayes.

Sin embargo, los Adderley no se encuentran entre los compositores incluidos en Soul Jazz, a menos que se cuente una astuta cita de la inmortal "Work Song" de Nat durante el solo de batería de "Too Blue" de Turrentine, y Something Else! puede tomarse fácilmente como un descriptor de la música, una frase en la línea de "fuera de este mundo" que aclama las sorpresas y emociones que contiene.

El álbum arranca a toda velocidad con el erizado himno de Horace Silver "Filthy McNasty", interpretado aquí con una propulsión vertiginosa impulsada por el bolsillo sin prisioneros de Essiet y Brown. Herring, Pelt, Escoffery, Kikoski y Brown exprimen ardientes solos en los menos de cinco minutos de duración del tema, sin desperdiciar ni una sola nota (aunque quemando un montón de ellas) y revelando desde el principio que van en serio.

Esta música representa las raíces musicales de los miembros, y Herring eligió a sus colaboradores -y un elenco rotativo que también ha incluido a músicos de la talla de James Carter y Randy Brecker a partir de una experiencia compartida. "Se trata de sentir lo que está pasando", explica. "La primera persona que me vino a la mente fue Jeremy Pelt. Esta música es Jeremy, así es exactamente como creció. Aunque el espectro de música que toca es amplio, esto es el núcleo de lo que hace. Lo mismo ocurre con todos los miembros de la banda".

Basta con escuchar la forma en que el blues se filtra desde el teclado de Kikoski en los primeros momentos de "Too Blue", cuando la banda se desliza en un groove arenoso y pegajoso. La guitarra de Bollenback se desliza a través de esa sensación de caderas anchas antes de ceder espacio a los giros altos y bajos de los saxos. "Mean Greens" de Eddie Harris ofrece la oportunidad de un tambaleante shuffle, puntuado por los picantes jabs de Kikoski y los precisos licks de la primera línea, mientras que "The Chicken" de Pee Wee Ellis es pura felicidad funk animada por la línea de bajo de doble ancho de Essiet.

"Driftin'" de Herbie Hancock flota sobre un ritmo aéreo y flotante, un swing rítmico espacioso pero preciso en el que se deleitan todos los solistas. El ambiente se vuelve oscuro y lánguido en "Slow Drag", de Donald Byrd, y luego crepita con el paseo de palmas del clásico "Strasbourg/St. Denis", de Roy Hargrove. Las ediciones en CD y digital del álbum incluyen una inesperada canción extra: "Naima" de John Coltrane es una balada atemporal que no suele asociarse con el movimiento soul jazz, pero la transformadora versión de Herring encaja a la perfección.

Herring insiste en que Something Else! no se formó con la intención de educar a esa generación más joven sobre lo emocionante que puede llegar a ser la música pero si él puede predicar con el ejemplo, dice, tanto mejor.

"Esto sólo pretende ser buena música que sienta bien, interpretada por los mejores músicos. Si resulta instructivo para algunas personas, que estoy seguro de que lo será, por mí perfecto".

Es difícil imaginar que esta sesión no ilumine a los oyentes, incluso a los versados en el género soul jazz que surgió del hard bop a mediados de la década de 1950, ya que la influencia de los creadores de éxitos de R&B y soul de la época infundió a la música un ritmo funky y estridente. Something Else! no sólo abastece la cita con algunos de los principales ejemplos de la música del género, sino que ataca estas canciones con un vigor y una pasión que insuflan nueva vida dinámica a un estilo ya de por sí animado.

"Soul Jazz" fue producido por Paul Stache y Damon Smith, y grabado en Nueva York en una "Daylight Session" del Smoke Jazz Club.

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