Históricamente, la carrera relativamente corta de Wes Montgomery surgió en la época posterior a la que Charlie Christian y Django Reinhardt habían establecido el estándar imperante para la guitarra de jazz a principios y mediados del siglo XX. De hecho, Wes estuvo muy influenciado por Charlie Christian, en particular. Pero Wes cambió el lenguaje de la guitarra de jazz, armónica, melódica y técnicamente. Su forma de abordar las estructuras armónicas de las melodías, rearmonizándolas implícitamente en el curso de sus improvisaciones, marcó la pauta para prácticamente todos los guitarristas que le siguieron. Normalmente, en sus solos, esbozaba acordes melódicos, pero los acordes que esbozaba eran a menudo diferentes de los que tocaba la sección rítmica -una especie de sutil sustitución de acordes- que, en efecto, ampliaba la armonía general de una forma idiosincrásica que era única, distintiva e inmediatamente identificable. El convincente enfoque armónico de Wes, su notable facilidad para tocar una sola nota, junto con sus características octavas y el uso de sofisticadas melodías de acordes, influyeron en generaciones de músicos que siguieron su estela.
Montgomery fue autodidacta. Ideó técnicas poco convencionales que implicaban, por ejemplo, golpear las cuerdas exclusivamente con el pulgar derecho en lugar de con una púa. Este enfoque poco ortodoxo de los dedos sobre las cuerdas le permitió conseguir un sonido cálido y redondo en el instrumento que era reconocible al instante, mientras que su ejecución estaba impregnada de un alma profunda y una sensación de swing incontenible que le diferenciaba de la mayoría de los demás músicos de su época.
Aunque surgió en la escena como artista en solitario a finales de los años 50 como un exponente muy apreciado del hard bop de swing urgente (ejemplificado más tarde por grabaciones clásicas como The Incredible Jazz Guitar of Wes Montgomery de 1960, Full House de 1962 y Smokin’ at the Half Note de 1965), Montgomery tuvo éxito al final de su carrera como un prominente artista de crossover, cuya tarifa agradablemente melódica atrajo a un público mucho mayor que sus esfuerzos de jazz puro. Sus últimas grabaciones, como Bumpin’, California Dreaming, Goin’ Out of My Head y Road Song (todas ellas exuberantes producciones dirigidas por Creed Taylor) sirvieron de punto de partida para los muchos guitarristas de jazz orientados al pop que le siguieron; guitarristas como Ronnie Jordan, Norman Brown, Peter White, Chieli Minucci y Chuck Loeb.
Nacido como John Leslie Montgomery el 6 de marzo de 1925 en Indianápolis, Indiana, Montgomery empezó a tocar la guitarra a la edad relativamente tardía de 19 años y comenzó a enseñarse a sí mismo a tocar imitando las grabaciones de su ídolo, Charlie Christian (en particular sus innovadores coros de una sola nota en «Solo Flight» con la Orquesta de Benny Goodman). Tocó localmente en el Club 440 con sus hermanos Monk al bajo y Buddy al piano antes de hacer una gira por el Medio Oeste y el Sur con su propio grupo. En 1948, comenzó una temporada de dos años con la big band de Lionel Hampton, una banda que incluía a Charles Mingus al bajo. Al regresar a su ciudad natal, durante un tiempo, Wes tuvo que hacer de la música una parte secundaria de su vida, sucumbiendo a las presiones de mantener una familia numerosa, que llegó a abarcar a su esposa y siete hijos. Mientras se establecía en un agotador trabajo en una fábrica durante el día, seguía tocando la guitarra por la noche en el Missile Club y a menudo en sesiones fuera de horario en clubes locales y otros locales.
En 1955, Wes y sus hermanos comenzaron a tocar regularmente por Indianápolis con Sonny Johnson y Alonzo «Pookie» Johnson en el quinteto Montgomery-Johnson (documentado en el lanzamiento de 2015 de Resonance Records, In the Beginning). A finales de 1957, los hermanos Montgomery, junto con un incipiente trompetista de Indianápolis, Freddie Hubbard, grabaron varios temas que se publicaron en el sello Pacific Jazz. Unos meses más tarde, Wes grabó en Los Ángeles con el nuevo grupo de sus hermanos, The Mastersounds, aunque el guitarrista siguió radicado en su ciudad natal. En septiembre de 1959, Montgomery fue descubierto por el gran saxo alto y buscador de talentos Cannonball Adderley, que descubrió al guitarrista en el Missile Room e inmediatamente llevó la noticia del fenomenal nuevo talento al productor de Riverside Orrin Keepnews, que lo fichó para el sello. El debut de Wes para Riverside, A Dynamic New Sound, de 1959, fue un trío de órganos con el también nativo de Indianápolis Melvin Rhyne en el Hammond B-3 y Paul Parker en la batería. Pero fue The Incredible Jazz Guitar of Wes Montgomery de 1960, con el pianista Tommy Flanagan, el bajista Percy Heath y el baterista Albert «Tootie» Heath, el que estableció a Montgomery como el nuevo rey de las seis cuerdas y heredero del trono de Charlie Christian.
Entre 1959 y 1963, Keepnews produjo una docena de álbumes de Riverside con Montgomery como líder y otros tres en los que participó como acompañante. Esos cuatro años representaron el punto álgido de Montgomery. Su paso por Verve (1964-1966) y A&M (1967-1968) -ambos bajo la dirección del productor Creed Taylor- fue un éxito comercial (ganó un Grammy a la mejor interpretación instrumental de jazz en 1967 por Goin’ Out of My Head), aunque estos esfuerzos fueron menos apreciados por los críticos de jazz y los aficionados a la guitarra que por el público en general o por la prensa musical popular.
El gran guitarrista acababa de regresar a casa de una gira nacional cuando murió repentinamente de un ataque al corazón el 15 de junio de 1968 a la edad de 43 años. Las raras grabaciones de los primeros años de Montgomery en Indiana, publicadas póstumamente en Resonance Records (Echoes of Indiana Avenue, de 2012, e In The Beginning, de 2015), se suman significativamente al rico legado discográfico de Wes.
- Nacido John Leslie «Wes» Montgomery – 6 de marzo de 1923 en Indianápolis, Indiana.
Músico autodidacta, aprendió de oído estudiando al guitarrista Charlie Christian.
Desarrolló una técnica de interpretación poco ortodoxa: utilizar el pulgar en lugar de una púa de guitarra
Conocido por desarrollar la técnica de tocar la guitarra en octavas mientras hace un solo.
Realizó una gira con la orquesta de Lionel Hampton desde julio de 1948 hasta enero de 1950. - Regresó a Indianápolis para estar con su familia, incluidos sus hermanos Monk Montgomery (bajo) y Buddy Montgomery (vibráfono), que grabaron juntos para el sello Pacific Jazz.
- Firmó con Riverside en 1959. Publicó una serie de aclamadas grabaciones de grupos pequeños en el estilo tradicional de jazz/bebop de la época,
En noviembre de 1964, publicó el primero de los diez álbumes del sello Verve (incluidos dos con el organista Jimmy Smith). - Junio de 1965, lanzó el clásico «Smokin’ at the Half Note».
Comenzó a hacer un crossover hacia el estilo pop/jazz, donde prosperó y obtuvo reconocimiento fuera del jazz.
1966: Ganó el premio Grammy a la «Mejor Interpretación Instrumental de Jazz».
Se trasladó a A&M Records y grabó 3 álbumes, compuestos principalmente por canciones populares de la época. - En su momento de mayor popularidad, Wes murió de un ataque al corazón el 15 de junio de 1968, dejando un legado sin precedentes como uno de los grandes innovadores e improvisadores del jazz.
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