Brandon Sanders nació el 20 de febrero de 1971 en Kansas City, Kansas. Cuando tenía casi dos años, su madre se trasladó con él a Los Ángeles. Pasó sus años de formación en Compton, creciendo en un hogar musical. Su madre tocaba el violín y su padrastro el trombón. Los sonidos del jazz eran una presencia constante en su casa. «La música de jazz siempre estaba presente», afirma. «En mi casa, mi padrastro, al que yo llamo mi padre, ponía la música, a través de la radio y de sus discos». Durante su adolescencia, Brandon empezó a recopilar su propia colección, ahora masiva, de discos de jazz (que él cifra en más de 30.000).

«Recuerdo una vez que estaba poniendo un disco de Lou Donaldson y mi abuela me dijo sabes, Lou Donaldson tocaba en mi club. Me quedé alucinado. Dije, ¿en serio? ¿Me tomas el pelo? Me dijo que sí, que tenía fotos de él allí. Empecé a tocar la batería y la música porque me encantaba escuchar los discos que ella tocaba, que yo tocaba y que mi padre tocaba».

Una segunda influencia importante en su vida fue una trabajadora social que conoció en el Boys and Girls Club de su barrio. Se unió a un programa allí en respuesta a la violencia de las bandas que dejaba a muchos jóvenes «necesitados de mentores». A

Y por si su vida no hubiera estado lo bastante llena de música y tutoría, valora sus días como jugador y entrenador de baloncesto. Después de jugar en Mount San Antonio, un colegio universitario cercano a Los Ángeles, se matriculó a instancias de su abuela -en realidad, ella lo hizo por él- en la Universidad de Kansas. Allí, mientras estudiaba Comunicación, superó serias dificultades («nadie sabía quién era yo») y se convirtió en jugador de prácticas del equipo mejor clasificado del país. Entre sus jugadores estaban las futuras estrellas de la NBA Greg Ostertag y Rex Walters. Rápidamente se labró una reputación de defensor tenaz.

Tras licenciarse en comunicación, dice, vio la oportunidad de solicitar el ingreso en el programa de máster en trabajo social de Kansas. Se dedicó a ese campo, primero en Kansas durante muchos años y luego en Nueva York, donde trabajó en los sistemas de escuelas públicas y concertadas antes de conseguir su trabajo actual en la Master School de Dobbs Ferry (donde, además de su trabajo como orientador a tiempo completo, entrena baloncesto y tenis).

Con el tiempo, su pasión por la música le atrapó. «Después de terminar mis estudios de baloncesto en Kansas, intentaba averiguar qué hacer», dice. «Una de las cosas que tiene ser Piscis es que siempre estás intentando averiguar qué es lo siguiente en lo que puedes meterte. Decidí que quería aprender a hacer otra cosa», dice. «Así que, a los 25 años, me dediqué a aprender a tocar la batería, que me resultaba más natural que la guitarra y el saxofón.»

«Todos mis amigos pensaban que estaba loco. Me decían, tío, nunca vas a mejorar, deberías dedicarte a tu trabajo. Pero seguí practicando y practicando. Fui sobre todo autodidacta, pero un batería de Kansas City llamado Todd Strait, que solía tocar con Marian McPartland, me acogió bajo su protección. Me hizo conocer a gente como Philly Joe Jones. Me decía, ve a escuchar a Art Blakey, escucha a Max Roach».

Tras años de intensa práctica, alcanzó un nivel tan alto que fue aceptado en el prestigioso Berklee College of Music de Boston, donde entabló amistad y asociaciones musicales con futuros grandes del jazz, como Warren Wolf, el trompetista Darren Barrett y el batería Kendrick Scott.

Sanders estaba tan abrumado por la forma de tocar de Scott que él mismo quería dejar de tocar la batería. «Llamé a mi abuela a cobro revertido para decirle que me volvía a Kansas City porque nunca sería tan bueno», cuenta. Pero como no hay reto que se le resista, siguió adelante. Empezó a tocar en varias bandas de clubes de Boston, como el Wally's Jazz Cafe y el Wonder Bar, adquiriendo experiencia y confianza.

En 2004 se trasladó a Nueva York, donde su amigo el gran baterista Lewis Nash le invitó a quedarse con él en su apartamento de Harlem. Sanders, que ahora vive en el barrio de Bed-Stuy, en Brooklyn, empezó a tocar con destacados neoyorquinos, como el pianista y organista Mike LeDonne y el guitarrista Peter Bernstein. A continuación acompañó a una larga lista de destacados artistas, entre ellos Joe Lovano, Jeremy Pelt, Esperanza Spalding, Walter Smith III y Billy Pierce, mientras seguía «practicando, practicando, intentando desarrollar mi oficio».

Cuando Wolf, «probablemente uno de mis mayores mentores», animó a Sanders a grabar un álbum, «dije, tío, no creo que esté preparado. No creo que esté preparado. Y él me dijo: la única forma de estar preparado es hacerlo. Así que finalmente, dije, hombre, creo que estoy listo. Reuní a la banda y nos metimos en el estudio».

Su colega Willie Jones III, que ha producido a Eric Reed, Cyrus Chestnut y Gregory Tardy -y resulta que fue a la misma escuela primaria que Sanders-, fue el encargado de producir Compton's Finest. Pedirle a Horn, amiga íntima de Sanders, que cantara en la canción fue una obviedad. «La conocí en Facebook en 2010», dice. «Nadie sabía quién era entonces, pero un amigo común me dijo que había una joven llamada Jazzmeia que iba a la New School y que era muy buena. Así que le mandé un mensaje y le dije que tenía un concierto esa noche. ¿Podría acompañarnos? Me dijo que sí.»

«Sorprendió a todo el mundo con su actuación. Seguimos en contacto y establecimos una especie de relación de hermano mayor y hermana pequeña. Me dijo que si me necesitabais para algo, me avisarais. Después de grabar el disco, me dijo: mira, si quieres hacer una gira cuando salga el disco, dímelo».

¿Coinciden su trabajo como músico de jazz y como trabajador social? «El jazz siempre ha tenido una especie de cualidad espiritual», dice. «Soy una persona de corazón. Tengo un gran corazón, y cuando toco para la gente, no se trata de mí. Quiero levantar a la gente».

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