The New York Times
Por Jim FarberJeff Beck, uno de los guitarristas más hábiles, admirados e influyentes de la historia del rock, falleció el martes en un hospital cercano a su casa de Riverhall, una finca rural del sur de Inglaterra. Tenía 78 años.
La causa fue una meningitis bacteriana, según informó Melissa Dragich, su publicista.
Durante las décadas de 1960 y 1970, ya fuera como miembro de los Yardbirds o como líder de sus propias bandas, Beck aportó un sentido de la aventura a su forma de tocar que contribuyó a que las grabaciones de esos grupos fueran revolucionarias.
En 1965, cuando se unió a los Yardbirds para sustituir a otro héroe de la guitarra, Eric Clapton, el grupo ya era uno de los más destacados del creciente movimiento británico de blues eléctrico. Pero sus punzantes licks y sus dardosos leads en canciones como «Shapes of Things» y «Over Under Sideways Down» añadieron un elemento expansivo a la música que ayudó a señalar la incipiente revolución del rock psicodélico.
Tres años más tarde, cuando Beck formó su propia banda, más tarde conocida como Jeff Beck Group -junto con Rod Stewart, un cantante poco conocido en aquella época, y el igualmente desconocido Ron Wood al bajo-, el peso de la música creó una plantilla temprana para el heavy metal. En concreto, el debut de la banda en 1968, «Truth», proporcionó un modelo que otro antiguo colega guitarrista de los Yardbirds, Jimmy Page, utilizó para fundar Led Zeppelin varios meses después.
En 1975, cuando el Sr. Beck inició su carrera en solitario con el álbum «Blow by Blow», reconfiguró la fórmula esencial del movimiento de fusión de aquella época, inclinando la balanza de sus influencias del jazz al rock y al funk, creando en el proceso un sonido que era a la vez sorprendentemente nuevo y de gran éxito. «Blow by Blow» se convirtió en un Top 5 de Billboard y, con la venta de un millón de copias o más, en un éxito de platino.
A lo largo de su carrera, Beck contribuyó a introducir o ampliar importantes innovaciones técnicas en su instrumento. Desarrolló el uso de los efectos de distorsión y realimentación, explorados anteriormente por Pete Townshend; intensificó el efecto de doblar las notas en la guitarra; y amplió la gama de expresión que podía obtenerse de dispositivos acoplados a la guitarra como la barra whammy.
Gracias a estas técnicas, Beck podía utilizar sus cuerdas como armas para golpear como una pistola eléctrica o acariciarlas para expresar lo que parecía un beso. Su trabajo también tenía humor, con licks que podían cacarear y leads que podían provocar.
«Incluso en los Yardbirds, tenía un tono melódico pero directo, brillante, urgente y nervioso», escribió Mike Campbell, de Tom Petty and the Heartbreakers, para un artículo de la revista Rolling Stone que acompañaba una encuesta en la que se nombraba al Sr. Beck el quinto mejor guitarrista de todos los tiempos. «Es como si dijera: ‘Soy Jeff Beck. Estoy aquí. No puedes ignorarme'».
«Todo el mundo respeta a Jeff», dijo el Sr. Page en un documental de 2018 titulado «Still on the Run: The Jeff Beck Story». «Es un músico extraordinario. Tiene una conversación contigo cuando está tocando».
A pesar de los elogios, el Sr. Beck nunca alcanzó las ventas o la popularidad de los guitarristas considerados sus pares, incluidos el Sr. Page, el Sr. Clapton y uno de los jugadores que más admiraba, Jimi Hendrix. Sólo dos de sus álbumes alcanzaron la categoría de platino en Estados Unidos, entre ellos «Wired», su continuación de «Blow by Blow» en 1976.
«Parte de la razón es no haber intentado nunca entrar en la corriente dominante del pop, el rock o el heavy metal ni nada por el estilo», declaró al sitio web de arte Elsewhere en 2009. «Cerrar esas puertas significa que sólo tienes un espacio limitado por el que colarte».
También le perjudicó que el voluble Beck trabajara a menudo sin vocalista y que sus grupos rara vez duraran mucho. Su primera banda, con Stewart y Wood, estuvo a punto de alcanzar el estrellato, con una invitación para tocar en Woodstock. Pero Beck rechazó la oferta y el grupo se disolvió poco después.
Otra banda que dirigió y que prometía comercialmente, Beck, Bogert & Appice (con la sección rítmica de Tom Bogert y Carmine Appice, ex componente de Vanilla Fudge), consiguió un álbum de oro en 1973, pero el Sr. Beck abandonó el proyecto al cabo de menos de dos años. No es que le importara su estatus en la industria.
«Nunca he hecho el gran momento, afortunadamente», dijo el Sr. Beck a Rolling Stone en 2018. «Cuando miras a tu alrededor y ves quién lo ha hecho enorme, es un lugar realmente podrido para estar».
Una foto en blanco y negro del Sr. Beck tocando la guitarra y mirando atentamente hacia la cámara.
Beck actuando en Londres en 1976, como telonero de Alvin Lee. «Nunca he llegado a lo más alto, por suerte», dijo a un periodista.Credit…Watal Asanuma/Shinko Music, via Getty Images
Grammy y oro
Aun así, consiguió ocho álbumes de oro a lo largo de más de seis décadas. También acumuló siete Grammys, seis en la categoría de mejor interpretación instrumental de rock y uno a la mejor colaboración pop con voz. Ingresó en el Salón de la Fama del Rock and Roll en dos ocasiones, como miembro de los Yardbirds en 1992 y en solitario en 2009.
«Jeff Beck estaba en otro planeta», dijo Stewart en un comunicado el miércoles. «Nos llevó a mí y a Ronnie Wood a Estados Unidos a finales de los 60 en su banda Jeff Beck Group, y desde entonces no hemos mirado atrás. Era uno de los pocos guitarristas que, cuando tocaba en directo, me escuchaba cantar y respondía. Jeff, eras el mejor, amigo mío».
Geoffrey Arnold Beck nació el 24 de junio de 1944 en el sur de Londres, hijo de Arnold y Ethel Beck. Su madre era fabricante de caramelos y su padre contable. El Sr. Beck contó a la revista Guitar Player en 1968 que su madre le había «obligado» a tocar el piano dos horas al día cuando era niño. «Eso fue bueno», dijo, «porque me hizo darme cuenta de que tenía madera de músico. Mi otro entrenamiento consistía en estirar gomas elásticas sobre latas de tabaco y hacer ruidos horribles».
Se sintió atraído por la guitarra eléctrica tras escuchar el trabajo de Les Paul y más tarde por el de Cliff Gallup, guitarrista principal de la banda de Gene Vincent, y el británico Lonnie Mack. Quedó fascinado no sólo por el sonido de la guitarra, sino también por su mecánica.
«A la edad de 13 años, construí dos o tres de mis propias guitarras», escribió el Sr. Beck en un ensayo para un libro sobre su carrera publicado en 2016 titulado «Beck 01: Hot Rods and Rock & Roll». «Era divertido simplemente mirarla y sostenerla. Sabía hacia dónde me dirigía».
Se matriculó en el Wimbledon College of Art, pero pasó más tiempo tocando en bandas. Al abandonar los estudios, empezó a hacer trabajos de sesión en estudios y en 1965 fue invitado a unirse a los Yardbirds a través de Jimmy Page, de quien el Sr. Beck se había hecho amigo cuando era adolescente y que acababa de rechazar ese trabajo.
Aunque sólo estuvo 20 meses con los Yardbirds, el Sr. Beck tocó en la mayoría de sus canciones de éxito, empezando por «Heart Full of Soul», que entró en el Top 10 de Billboard y llegó al nº 2 en Gran Bretaña. La encendió su ardiente línea de guitarra solista, que tomaba influencias de la música india y que servía de gancho a la canción.
En 1966, el single de los Yardbirds «Shape of Things», que llegó al nº 11 en Estados Unidos (nº 3 en Gran Bretaña), incluía un frenético solo a doble tiempo del Sr. Beck que se convirtió en uno de los más célebres lucimientos de la banda.
A sugerencia de su mánager, Beck grabó en mayo de 1966 una pieza instrumental para un posible proyecto en solitario titulada «Beck’s Bolero». En ella participaron a la guitarra rítmica el Sr. Page (que recibió el crédito de autor de la canción), Keith Moon de The Who a la batería, el futuro bajista de Led Zeppelin John Paul Jones y el solicitado pianista de sesión Nicky Hopkins.
La canción, un instrumento emblemático con una estructura compleja, no se publicó en su momento, lo que frustró la esperanza de Beck de que esta formación formara parte de su próxima banda. En su lugar, continuó con los Yardbirds, que añadieron al Sr. Page, primero al bajo y más tarde en un duelo de guitarras con el Sr. Beck. Aquella fugaz formación quedó inmortalizada en «Blow Up», la película de la era Mod del director Michelangelo Antonioni, en la que interpretaron una maníaca versión de su canción «Train Kept A-Rollin'», refundida como «Stroll On».
Las tensiones que se habían ido gestando entre el Sr. Beck y el resto de los Yardbirds llegaron a un punto de ebullición en una agotadora gira por Estados Unidos ese otoño, lo que le obligó a abandonar. Más tarde consideró este periodo el punto más bajo de su carrera.
«De repente, no eres nadie», dijo a Rolling Stone en 2016. «Como la banda pudo seguir adelante» con el señor Page, «fue casi como si me hubieran borrado del mapa».
Aun así, en marzo de 1967 se publicó un sencillo con su propio nombre, «Hi-Ho Silver Lining», que incluía una rara voz del Sr. Beck, que él aborrecía. «Sueno insoportablemente mal», dijo a Music Radar en 2021.
Aún así, la canción llegó al nº 15 en Gran Bretaña, y su cara B proporcionó un hogar para «Beck’s Bolero».
Encontró más satisfacción formando el primer Jeff Beck Group, con los señores Stewart, Wood y Hopkins junto con el batería Mickey Waller. Columbia Records les contrató y publicó su debut, «Truth», en el verano de 1968. Contenía una nueva versión, más heavy, de «Shapes of Things» de los Yardbirds, junto con «Beck’s Bolero».
«Truth» alcanzó el nº 15 en Billboard y se convirtió en disco de oro, impulsado por su fresca mezcla de rock atronador y soul emotivo. Su continuación, «Beck-Ola», que sustituyó al Sr. Waller por el batería Tony Newman, se publicó un año más tarde e igualó el éxito del debut. Pero la banda implosionó casi inmediatamente después.
«No sé qué pasó», dijo Beck a Music Radar. «Fue la falta de material», dijo, además, conjeturó, el Sr. Stewart «quería ver su nombre ahí arriba en lugar del mío».
Una banda, luego otra
En otoño de 1969, el Sr. Beck intentó recuperarse planeando un nuevo grupo con el Sr. Bogert y el Sr. Appice, pero aquello se vino abajo después de que el Sr. Beck se fracturara el cráneo en un accidente de coche. Mientras tanto, los otros dos músicos formaron la banda de blues-rock Cactus.
Tras una larga convalecencia, en 1971 surgió una nueva versión del Jeff Beck Group, con el cantante de soul Bobby Tench, el batería Cozy Powell y el teclista Max Middleton, que animó al Sr. Beck a explorar el jazz.
Su debut, «Rough and Ready», publicado en octubre, incluía más composiciones originales del Sr. Beck que de costumbre, pero apenas entró en el Top 50 de Billboard. Su sucesor, «Jeff Beck Group», que se inclinaba hacia el lado más soul de su sonido, obtuvo mejores resultados, superando el Top 20 de Billboard y convirtiéndose en disco de oro.
De nuevo, sin embargo, el mercurial Sr. Beck anhelaba algo nuevo, así que cuando Cactus se disolvió, volvió a reunirse con el Sr. Bogert y el Sr. Appice -la sección rítmica que había considerado anteriormente- para formar el poderoso trío Beck, Bogert & Appice.
Un tema destacado de su álbum de debut de 1973, «Beck, Bogert & Appice», era una versión de «Superstition» de Stevie Wonder, una canción en cuya creación participó Beck. Había conocido al Sr. Wonder cuando éste grababa su álbum de 1972, «Talking Book», y durante aquellas sesiones el Sr. Beck creó un ritmo de batería que, según cuentan, inspiró al Sr. Wonder para escribir «Superstition», uno de sus mayores éxitos.
Pero el Sr. Beck no estaba satisfecho ni con la versión de la canción ni con el propio grupo y, durante la grabación de un segundo álbum, disolvió el grupo. Más tarde, en 1975, se publicó un álbum en directo, «Beck, Bogert & Appice Live in Japan», un año que cambió la carrera de Beck.
El Sr. Beck se atrevió a dedicar la mayor parte del álbum en solitario «Blow by Blow», grabado en 1974 y publicado en 1975, a temas instrumentales inspirados en la creatividad de la Mahavishnu Orchestra y en el elevado trabajo del guitarrista de fusión de la banda, John McLaughlin.
Para ayudar a capturar el sentimiento de ese grupo, Beck contrató al productor George Martin, que había supervisado el álbum «Apocalypse» de Mahavishnu el año anterior (y que había alcanzado su mayor renombre con los Beatles). El Sr. Beck dijo a la revista The New Statesman en 2016 que el Sr. Martin le había proporcionado «un enorme par de alas».
«El mero hecho de saber que alguien con oídos tan sensibles aprobaba lo que estaba pasando te hacía volar», dijo.
El siguiente álbum de Beck, «Wired», incluyó a dos músicos de Mahavishnu: el batería Narada Michael Walden y el teclista Jan Hammer, ampliando el elemento de fusión en la música. Más tarde, Beck realizó una gira con la banda de Hammer que dio lugar al álbum «Jeff Beck with the Jan Hammer Group Live», que se convirtió en disco de oro en 1977.
Hammer también contribuyó al álbum de Beck de 1980, «There & Back», que alcanzó el número 21 en la lista Billboard. En 1985, Beck volvió a trabajar con vocalistas para su álbum «Flash», en el que Stewart cantó una versión de «People Get Ready» de Curtis Mayfield. (Otra grabación instrumental, «Jeff Beck’s Guitar Shop», publicada en 1989, se convirtió en su último álbum de oro.
A partir de la década de 1990, el Sr. Beck comenzó a realizar prodigiosos trabajos de sesión, proporcionando solos en álbumes de Jon Bon Jovi, Roger Waters, Kate Bush, Tina Turner y otros. Mostró la amplitud de su estilo con su álbum «Emotion & Commotion» en 2010, que incluía el estándar «Over the Rainbow» y «Nessun Dorma» de Puccini. Este último tema ganó un Grammy, y el álbum alcanzó el nº 11 en Billboard.
En las décadas siguientes, Beck siguió haciendo giras y grabando discos, el último de los cuales fue una colaboración con el actor y guitarrista Johnny Depp, titulado «18», en 2022.
Beck se casó en 2005 con Sandra Cash, que le sobrevive.
Para sus fans, y para él mismo, el Sr. Beck estaba tan profundamente identificado con su guitarra -en particular con la Fender Stratocaster- que parecía inseparable de ella.
«Mi Strat es otro brazo», dijo a Music Radar. «Me he soldado a ella. O ella se ha soldado a mí, una cosa o la otra».
Y añade: «Es una herramienta de gran inspiración y tortura al mismo tiempo. Siempre está ahí, retándote a encontrar algo más en ella. Pero está ahí si realmente buscas».
Alex Traub contribuyó con éste reportaje.
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