Al principio de su carrera como profesor de música clásica, Kenny Kirkland se convirtió en músico de jazz. Más tarde salió de su crisálida de jazz como practicante de la música exótica pop/rock y finalmente se desprendió de sus alas para seguir la mundana pero financieramente más estable profesión de músico de estudio. Kirkland era un asociado de Wynton Marsalis, por lo que no es sorprendente que los cinco años que Kirkland pasó trabajando para él (1981-85) hayan sido una influencia tan poderosa para él.
Nació como Kenneth David Kirkland en Brooklyn, Nueva York, el 28 de septiembre de 1955, y comenzó a tocar el piano a los seis años. El entusiasmo y la urgencia que Kirkland aplicó a sus lecciones de piano a tan temprana edad, confirmaron que su vida iba a estar dedicada a la música, "aunque no fue hasta los 13 años que realmente se puso de moda para mí", recordó. Empezó estudiando música clásica, pero distraído por la radio, pronto se interesó por el rhythm and blues. Absorbió los sonidos de James Brown, Sly Stone y los Temptations. "Intenté aprender algo "de todos".
Estudió interpretación de piano clásico en la Escuela de Música de Manhattan durante 18 meses y luego teoría y composición clásica antes de graduarse como profesor. Un mes antes de graduarse se rompió las dos piernas, la mandíbula, la muñeca y una cadera. En su recuperación, Kirkland se mudó a uno de los famosos lofts de Nueva York y resultó ser uno al que los músicos solían acudir después del trabajo para tocar en las jam sessions nocturnas. Esto no favoreció la germinación de la pedagogía y a instancias de tres pianistas de jazz que se convirtieron en sus amigos -Larry Willis, Herbie Hancock y Kenny Barron- se lanzó al mundo del jazz, tocando teclados eléctricos y piano acústico.
Inicialmente la forma de tocar de Hancock fue la que más afectó a su trabajo, pero fue ecléctico y desarrolló su propio estilo, llegando a ser particularmente efectivo en el difícil papel de acompañante. Se unió a la banda de otro amigo, el violinista Michael Urbaniak, que tocaba los teclados eléctricos cuando hizo una gira por Europa con el grupo en 1977. Trabajó con otras bandas y en 1979 grabó un álbum de fusión, "What It Is", con el saxofonista Dave Liebman.
Ese mismo año Kirkland se unió a Miroslav Vitous, el bajista que se había hecho famoso con Weather Report. En 1981 el pianista trabajaba en una banda liderada por el baterista Elvin Jones y se trasladó de allí para unirse al trompetista Terumase Hino, uno de los músicos más destacados de Japón. Fue durante la gira con Hino en Japón que Wynton Marsalis, también de gira en ese momento, escuchó por primera vez a Kirkland. Marsalis lo persuadió para que dejara a Hino y comenzó la asociación más larga de la vida de Kirkland.
Mientras que su trabajo con el quinteto de trompetistas abrió los horizontes de Kirkland, el pianista también correspondió con algunos de los mejores trabajos de acompañamiento que Marsalis había tenido. Tuvo un papel en todos los proyectos de Marsalis y desempeñó un papel importante en los álbumes que dieron origen al nombre del trompetista. También se benefició de la exposición que obtuvo en las incesantes giras internacionales de Marsalis.
Wynton Marsalls no se hizo de rogar por su desprecio cuando Kirkland dejó su banda en circunstancias extraordinarias en 1985. El pianista y el hermano de Marsalis, el saxofonista Branford, cambió de idioma para tocar música rock con Sting. Mientras que con la estrella del pop grabaron el álbum "The Dream of The Blue Turtles" (1985) y se unieron a él durante un largo periodo de giras internacionales. En esta época Kirkland tocó el piano en el álbum "New Faces" de Dizzy Gillespie (1984). Kirkland regresó a Nueva York como músico independiente y trabajó con Branford en la banda del saxofonista, incluyendo los álbumes "Royal Garden Blues" (1986), "Renaissance" (1987), "Random Abstract" (1988) y "Crazy People Music" (1990), así como otro álbum con Sting, "The Soul Cages" (1991).
Kirkland se convirtió en músico de sesión a principios de los 90 y se unió a la banda del "Tonight Show", cuando Branford Marsalis dirigió la banda. Kirkland grabó un álbum bajo su propio nombre en 1991 para el sello GRP y también trabajó en las sesiones de la big band all-star grabadas para la compañía en el mismo período. También fue pianista en el disco "Thunder and Rainbows" para Sunnyside de nuevo en el 91. En 1993 fue el tema de uno de los programas de Piano Jazz de Marian McPartlands para la radio pública americana.
Kenny Kirkland fue encontrado muerto en su apartamento en Queen's, Nueva York, el 13 de noviembre de 1998, un joven y prometedor músico cuyo tiempo fué demasiado corto.
Fuente: James Nadal
