El nombre “Paramount” en el nuevo cuarteto de Joe Lovano puede interpretarse como una declaración de intenciones. “Siento que estoy en ascenso”, dice Joe, aparentemente ajeno a las décadas de experiencia y las decenas de grabaciones como líder que ya tiene en su haber. “Hemos llegado a un punto único con este cuarteto; es muy especial. Es algo nuevo. Grabar esto con Manfred [Eicher] en el estudio me encantó, sobre todo por la forma en que el grupo evolucionó continuamente. ¡Y estos músicos tocan con una conciencia global!”. Los músicos en cuestión son el guitarrista Julian Lage, Asante Santi Debriano al bajo y el baterista Will Calhoun (conocido también por su participación en el grupo de rock estadounidense Living Color); todos ellos contribuyen a dar forma a un nuevo capítulo impactante y audaz en la extensa obra de Joe Lovano con Paramount Quartet.

La formación delParamount Quartet surgió a raíz del primer encuentro del saxofonista con Asante y Will en un evento benéfico de 2023 para ayudar a los damnificados por el huracán en Puerto Rico. El trío congenió de inmediato. Como dice Joe: «A veces te encuentras con alguien y es como si se conocieran de toda la vida. Eso nos pasó a Will, Asante y a mí». Incorporar a Julian fue el siguiente paso lógico, ya que el saxofonista y el guitarrista llevaban tiempo hablando de hacer algo juntos desde que Julian formaba parte de uno de los grupos de Joe en el Berklee College of Music, allá por 2006.

La impecable compenetración del grupo se manifiesta con la misma elegancia en baladas sutiles que con fuerza en piezas llenas de energía, lo que convierte a este disco en un programa diverso pero equilibrado que abarca múltiples estilos de improvisación. Abriendo con «First Song» de Charlie Haden, el grupo ofrece una evocación refinada que introduce el disco con una profunda y conmovedora añoranza. Joe: “Solía ??sustituir a Ernie Watts en el Quartet West, con Charlie al bajo y Lawrence Marable a la batería. Y al tocarla con Charlie en esas ocasiones, me enamoré de la melodía. Y no me atreví a tocarla durante un tiempo hasta que empezamos a interpretarla con Paramount. Tiene una hermosa cualidad meditativa.”

Las composiciones de Joe muestran al cuarteto armonizando con gran intensidad en unísonos rubato (“Amsterdam”), vamps post-bop llenos de ritmo (“Fanfare For Unity”), formas extendidas sostenidas por pasajes intrincadamente anotados y luego improvisados ??libremente (“The Great Outdoors”), así como en un cómodo ritmo medio, que destaca en la elegante “Congregation”. Sin importar el contexto, los compañeros del saxofonista se adaptan a cualquier situación, reduciendo la intensidad hasta un crujido sutil para la dinámica de música de cámara de “The Call”, mientras que encienden canciones como “Fanfare…” con brillo y energía. Mientras tanto, Joe crea otra dimensión dinámica alternando instrumentos dentro de las canciones, cambiando orgánicamente entre el saxo tenor, el tarogato y el saxo soprano mientras tantea con atención los tonos y timbres necesarios.

«Will Calhoun tiene una forma de tocar tan expansiva y hermosa en tantas direcciones», comenta Joe entusiasmado sobre sus compañeros. «Y lo mismo ocurre con Asante. Sus raíces, sus raíces panameñas, y el hecho de haber estado en Nueva York, tocando con Archie Shepp, Randy Weston y otros músicos a lo largo de los años… Nos conocemos desde los 80. Y luego está Julian [Lage], uno de los músicos más talentosos de la música…»

Este es el primer disco del guitarrista para el sello, y su interacción con la banda alcanza sinergias notables a lo largo de todo el álbum. Julian se concentra intensamente en las líneas sinuosas del saxofonista, respondiendo con agilidad y precisión. Impregnados de dobles cuerdas armónicas y un desarrollo vertical a través de las cuerdas, los solos de Julian se caracterizan por un fraseo elegante y amplias implicaciones, mientras que sus discretas elecciones de acompañamiento realzan la interpretación de Joe con gran efectividad. Esto demuestra el tiempo que llevan conociéndose: Joe conoció a Julian cuando el guitarrista aún era adolescente, durante uno de sus conciertos con McCoy Tyner en Yoshi's, California, en sus inicios.

"Lady Day" de Wayne Shorter, la única otra pieza no original del repertorio, es interpretada con especial delicadeza por la banda, y las líneas sostenidas de Joe insufla nueva vida a la melodía que conoció en el álbum Soothsayer de Shorter. Originalmente un arreglo para big band de Michael Gibbs para la residencia de Joe en Orvieto, Italia, hace un par de años, Joe decidió llevarlo al cuarteto y "realmente despegó de una manera hermosa y mágica". "'Soothsayer' fue mi inspiración, simplemente por estar cerca de Wayne, conocer ese disco a lo largo de los años y amar esa canción. El tema por sí solo es conmovedor. Hay muchísimas posibilidades en las armonías y el ritmo armónico. Y luego Will, Santi y Julian siempre inician cosas desde dentro de lo que se está tocando en el momento".

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