Abdullah Ibrahim, el pianista más distinguido de Sudáfrica y maestro músico de renombre mundial, nació en 1934 en Ciudad del Cabo y bautizó a Adolph Johannes Brand. Sus primeros recuerdos musicales fueron las canciones tradicionales africanas de Khoi-san y los himnos cristianos, melodías evangélicas y espirituales que escuchó de su abuela, que era pianista de la iglesia episcopal metodista africana local, y de su madre, que dirigía el coro. La Ciudad del Cabo de su infancia fue un crisol de influencias culturales, y la joven Dollar Brand, como se le conocía, estuvo expuesta al jazz estadounidense, al jive de los pueblos, a la música de Cabo Malayo, así como a la música clásica. A partir de esta mezcla de lo secular y lo religioso, lo tradicional y lo moderno, desarrolló el estilo distintivo, las armonías y el vocabulario musical que son inimitablemente suyos.

Comenzó a recibir clases de piano a los siete años y debutó profesionalmente a los quince, tocando y luego grabando con grupos locales como los Tuxedo Slickers. Estaba a la vanguardia del bebop con sabor a Ciudad del Cabo y en 1958 se formó el Dollar Brand Trio. Su innovador septeto The Jazz Epistles, formado en 1959 (con el saxofonista Kippie Moeketsi, el trompetista Hugh Masekela, el trombonista Jonas Gwanga, el bajista Johnny Gertze y el baterista Makaya Ntshoko), grabó el primer álbum de jazz de músicos sudafricanos. Ese mismo año, conoció y actuó por primera vez con la vocalista Sathima Bea Benjamin; se casarían seis años más tarde.

Después de la famosa masacre de Sharpeville en 1960, las bandas y el público mestizo desafiaban las leyes cada vez más estrictas del apartheid, y el jazz simbolizaba la resistencia, por lo que el gobierno cerró varios clubes y acosó a los músicos. Algunos miembros de las Epístolas de Jazz fueron a Inglaterra con el musical King Kong y permanecieron en el exilio. Fueron tiempos difíciles para sostener el desarrollo musical en Sudáfrica. En 1962, con Nelson Mandela encarcelado y el ANC prohibido, Dollar Brand y Sathima Bea Benjamin abandonaron el país, junto con los otros miembros del trío, Gertze y Ntshoko, y asumieron un contrato de tres años en el Club Africana de Zurich. Allí, en 1963, Sathima persuadió a Duke Ellington para que los escuchara tocar, lo que condujo a una sesión de grabación en París - Duke Ellington presenta el Dollar Brand Trio - y a invitaciones para actuar en festivales europeos clave, así como en la televisión y la radio durante los dos años siguientes.

En 1965, la pareja ahora casada se mudó a Nueva York. Después de aparecer ese año en el Festival de Jazz de Newport y en el Carnegie Hall, Dollar Brand fue convocada en 1966 para sustituir como líder de la Orquesta de Ellington en cinco conciertos. Luego siguió una gira de seis meses con el Cuarteto Elvin Jones. En 1967 recibió una beca de la Fundación Rockefeller para asistir a la Juilliard School of Music. Estar en los Estados Unidos también le dio la oportunidad de interactuar con muchos músicos progresistas, incluyendo Don Cherry, Ornette Coleman, John Coltrane, Pharaoh Sanders, Cecil Taylor y Archie Shepp.

El año 1968 fue un punto de inflexión. Buscando armonía espiritual en una vida cada vez más fracturada, Dollar Brand regresó a Ciudad del Cabo, donde se convirtió al Islam, tomando el nombre de Abdullah Ibrahim, y en 1970 hizo una peregrinación a La Meca. La música y las artes marciales reforzaron aún más la disciplina espiritual que encontró. Después de un par de años en Swazilandia, donde fundó una escuela de música, Abdullah y su joven familia regresaron en 1973 a Ciudad del Cabo, aunque todavía realizaba giras internacionales con sus propios grupos grandes y pequeños. En 1974 grabó "Mannenberg -'Is where it's happening'", que pronto se convirtió en un himno nacional no oficial para los negros sudafricanos. Después del levantamiento estudiantil de Soweto, en 1976, organizó un concierto benéfico ilegal del ANC; en poco tiempo, él y su familia se fueron a Estados Unidos, para establecerse de nuevo en Nueva York.

Decidido a manejar sus propios asuntos en América, fundó con Sathima, la compañía discográfica Ekapa en 1981. En los años ochenta se involucró en una serie de proyectos artísticos que dependían de su música: Preludio del ballet de Garth Fagan (estrenado en 1981), la Ópera de Liberación del Kalahari (Viena, 1982), y en 1983 un musical, Ciudad del Cabo, Sudáfrica, con el septeto que formó ese año, Ekaya. En 1987, ofreció un concierto en memoria de Marcus Garvey en la Catedral de Westminster de Londres, y al año siguiente actuó en el concierto en Central Park, Nueva York, en conmemoración del septuagésimo cumpleaños de Nelson Mandela.

En 1990 Mandela, liberado de la prisión, lo invitó a regresar a Sudáfrica. Las emociones de la reactivación se reflejan en Mantra Modes (1991), la primera grabación con músicos sudafricanos desde 1976, y en Knysna Blue (1993). Actuó memorablemente en la inauguración de Mandela en 1994.

Abdullah Ibrahim ha sido objeto de varios documentales: por ejemplo, la película de Chris Austin de 1986, A Brother with Perfect Timing, y A Struggle for Love, de Ciro Cappellari (2004). También ha compuesto partituras para cine, incluyendo la banda sonora premiada de Chocolat (1988) de Claire Denis, así como No Fear, No Die (1990) y Tilai (1990) de Idrissa Ouedraogo, y fue presentado en la producción de 2002 Amandla: Una revolución en la armonía de cuatro partes.

Durante más de un cuarto de siglo ha realizado una extensa gira por todo el mundo, apareciendo en importantes salas de conciertos, clubes y festivales, ofreciendo espectáculos con entradas agotadas, como solista o con otros artistas de renombre (entre los que destacan Max Roach, Carlos Ward y Randy Weston). Sus colaboraciones con orquestas clásicas han dado como resultado grabaciones aclamadas, como African Suite (1999, con miembros de la Orquesta Juvenil de la Unión Europea) y la versión sinfónica de la Orquesta Filarmónica de la Radio de Munich, "African Symphony" (2001), que también incluía el trío y la NDR Jazz Big Band…

Cuando no está de gira, ahora divide su tiempo entre Ciudad del Cabo y Nueva York. Además de componer e interpretar, ha fundado una productora sudafricana, Masingita (Miracle), y ha establecido una academia de música, M7, que ofrece cursos en siete disciplinas para educar mentes y cuerpos jóvenes. Más recientemente, en 2006, encabezó la creación histórica (respaldada por el Ministerio de Arte y Cultura de Sudáfrica) de la Cape Town Jazz Orchestra, una big band de dieciocho músicos, que tiene como objetivo fortalecer aún más la posición de la música sudafricana en el escenario mundial.

Cinturón Negro de artes marciales con un interés vitalicio en la filosofía zen, aprovecha cada oportunidad para visitar a su maestro en viajes privados a Japón. En 2003 realizó conciertos benéficos en los templos de Kioto y Shizuoka, cuyos beneficios se destinaron a la academia M7.

Abdullah Ibrahim permanece en su cenit, como músico e incansable iniciador de nuevos proyectos. En sus propias palabras: "Algunos lo hacen porque tienen que hacerlo nosotros lo hacemos porque queremos….así que no necesitamos dormir mucho….así que tenemos que hacerlo…"

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