Tras más de veinte años de actividad compartida, el Billy Hart Quartet -con Mark Turner, Ethan Iverson y Ben Street- sigue distinguiéndose por su apertura estilística, consecuencia de proponerse abarcar todas las cosas que al baterista-líder Hart le gusta tocar. «Si alguna vez ha habido un ejemplo de jazz contemporáneo que se nutra ampliamente de todas las 'tradiciones' al tiempo que infunde algo de la claridad melódica asociada con el extremo más desafiante de la canción popular, entonces es éste», escribió Kevin Le Gendre en Jazzwise sobre el álbum del cuarteto One Is The Other. Billy Hart, un batería de enorme experiencia que ha tocado en muchas de las convulsiones idiomáticas del jazz, favorece un enfoque sonoro «multidireccional», y sus jóvenes compañeros responden en consecuencia, abriendo sutilmente otra puerta con cada pieza. El cuarteto es una alianza de cuatro improvisadores muy individuales. Como ha señalado el pianista Ethan Iverson: «Un grupo de jazz es un mecanismo sensible. Hay que tocar juntos y escuchar mucho, pero también hay que mantener el rumbo propio».

Ayuda que el grupo cuente con tres escritores fuertes en Iverson, Turner y el propio Hart. Iverson aporta cuatro composiciones contrastadas a Just: la socarrona y flotante «Chamber Music», la eruptivamente motora «Aviation», el blues abstracto «South Hampton» y la bonita y cadenciosa «Showdown».

Mark Turner y el propio Hart aportan tres temas cada uno. Las piezas de Turner son «Billy's Waltz», a la vez una danza elegante y un vehículo para el swing consciente del blues, la vampiresa up-tempo «Top of the Middle», y la libremente expresiva «Bo Brussels», con un tema que continúa desenrollándose de formas inesperadas. Las contribuciones de Hart incluyen actualizaciones de dos de sus conocidas melodías, «Layla-Joy» y «Naaj», ambas retomadas en múltiples ocasiones a lo largo de su dilatada carrera, y la pieza que da título al disco, cuyo enfático ritmo puede suscitar recuerdos de los días en que Billy era la fuerza motriz de la banda de Herbie Hancock, o de Eddie Harris. En este grupo, las piezas antiguas se convierten en nuevas. La presente toma de «Layla-Joy» se abre con Mark Turner fraseando como Coltrane en modo balada, antes de que la tierna melodía se astille y el grupo pase a una espaciosa y exploratoria improvisación en grupo.

En una entrevista con Jazz Times, en los primeros días del BHQ, Hart dijo de sus colegas: «Son brillantes conceptualistas contemporáneos. Tocando mis temas más antiguos, no toco con nadie más libre que con ellos. Mark entiende profundamente a Coltrane, pero también domina totalmente el vocabulario de Lennie Tristano. Con Ethan, es como tocar con Thelonious Monk o Andrew Hill un minuto y con Herbie Hancock al siguiente». Ha seguido siendo un grupo con visión de futuro, profundamente anclado en la historia de la música.

*

Billy Hart apareció por primera vez en ECM hace medio siglo, en el clásico de Bennie Maupin The Jewel In The Lotus en 1974, y regresó en la década de 1990 como batería de Charles Lloyd para tocar en The Call, Canto, All My Relations y Lift Every Voice. El Billy Hart Quartet con Mark Turner, Ethan Iverson y Ben Street se formó en 2003 y, tras un álbum debut publicado en el sello High Note en 2006, llegó a ECM para All Our Reasons en 2012, que también supuso las primeras apariciones en el sello para Ethan Iverson y Ben Street. Además del trabajo en BHQ, Turner e Iverson colaboraron en el álbum a dúo Temporary Kings (2018), y Billy Hart y Ben Street reaparecieron como sección rítmica para Aaron Parks en Find The Way (2017).

El saxofonista Mark Turner ha grabado también como líder para ECM, su discografía incluye Lathe of Heaven (2014), y Return from the Stars (2022), así como álbumes con el trío cooperativo Fly (Sky and Country y Year of the Snake). Los créditos del bajista Ben Street incluyen trabajos con el cuarteto de otro veterano innovador de la batería, Andrew Cyrille (en The Declaration of Musical Independence y The News). Street también formó parte del Ethan Iverson Quartet en el álbum en directo Common Practice (2019).

Just se grabó en los estudios Sound On Sound de Nueva York en diciembre de 2021.

ecmrecords.com