Nacido en Newark, Nueva Jersey, el 25 de agosto de 1933, Wayne Shorter tuvo su primera gran epifanía del jazz cuando era adolescente: "Recuerdo haber visto a Lester Young cuando tenía 15 años. Era un Norman Granz Jazz en el espectáculo de la Filarmónica de Newark y llegó tarde al teatro. Yo y un par de otros chicos estábamos esperando frente al Teatro Adams y cuando finalmente apareció, tenía el sombrero de pastel de cerdo y todo. Entonces estábamos intentando averiguar cómo entrar en el teatro desde la escalera de incendios de la parte de atrás. Finalmente entramos en el entrepiso y vimos todo el show - Stan Kenton y Dizzy Gillespie juntos en el escenario haciendo'Peanut Vendor', Charlie Parker con cuerdas haciendo'Laura' y cosas por el estilo. Y Russell Jacquet… Jacquet Ilinois. Estaba allí haciendo lo suyo. Toda esa escena me impresionó tanto que decidí: "Oye, hombre, dame un clarinete". Así que conseguí uno cuando tenía 16 años, y ahí fue cuando empecé con la música".
Cambiando al saxo tenor, Shorter formó una banda adolescente en Newark llamada The Jazz Informers. Mientras aún estaba en la escuela secundaria, Shorter participó en varios concursos de corte en la escena de jazz de Newark, incluyendo un encuentro memorable con el gran saxofonista Sonny Stitt. Asistió a la universidad en la Universidad de Nueva York, mientras que también empaparse de la escena de jazz de Manhattan frecuentando lugares nocturnos populares como Birdland y Café Bohemia. Wayne se abrió camino en la universidad tocando con la orquesta de Nat Phipps. Al graduarse en 1956, trabajó brevemente con Johnny Eaton y sus Princetonianos, ganándose el apodo de "The Newark Flash" por su velocidad y facilidad en el saxofón tenor.
Justo cuando empezaba a dejar su huella, Shorter fue reclutado en el Ejército. "Una semana antes de ingresar al Ejército fui al Café Bohemia a escuchar música, dije, por última vez en mi vida. Estaba de pie en el bar tomando un coñac y tenía mi borrador en el bolsillo trasero. Ahí fue cuando conocí a Max Roach. Dijo: "Eres el chico de Newark, ¿eh? Tú eres el Relámpago. Y me pidió que viniera. Estaban cambiando de batería a lo largo de la noche, así que Max tocaba la batería, luego Art Taylor, luego Art Blakey. Oscar Pettiford estaba en violonchelo. Jimmy Smith entró por la puerta con su órgano. Fue al club con su órgano en un coche fúnebre. Y afuera oímos que Miles estaba buscando a alguien llamado Cannonball. Y me digo a mí mismo: "¡Todo esto está pasando y tengo que ir al ejército en unos cinco días!".
Después de su tiempo en el servicio, Shorter tuvo una breve temporada en 1958 con Horace Silver y más tarde tocó en la banda de la casa en Minton's Playhouse en Harlem. Fue en esta época cuando Shorter comenzó a tocar con sus colegas saxofonistas John Coltrane y Sonny Rollins. En 1959, Shorter tuvo una breve temporada con la big band de Maynard Ferguson antes de unirse a Art Blakey y los Jazz Messengers en agosto de ese año. Permaneció con los Jazz Messengers hasta 1963, convirtiéndose en el director musical de Blakey y aportando varias composiciones clave al libro de la banda durante esos años. Shorter hizo su debut discográfico como líder en 1959 para el sello Vee Jay y en 1964 cortó la primera de una serie de grabaciones importantes para el sello Blue Note".
En 1964 Miles Davis invitó a Wayne a salir a la carretera. Se unió a Herbie Hancock (piano), Tony Williams (batería) y Ron Carter (bajo). Esta gira se convirtió en una carrera de 6 años con Davis en la que grabó un número de álbumes con él. Junto con Davis, ayudó a crear un sonido que cambió la cara de la música En su autobiografía, el difunto Miles Davis dijo sobre Wayne… "Wayne es un verdadero compositor… sabía que la libertad en la música era la capacidad de conocer las reglas con el fin de doblarlas a su satisfacción y gusto…" En su tiempo con Miles creó lo que se han convertido en estándares de jazz como "Nefertiti", "E.S.P.", "Pinocho", "Santuario", "Caída" y "Huellas".
Simultáneamente con su tiempo en el quinteto de Miles Davis, Shorter grabó varios álbumes para Blue Note Records, presentando casi exclusivamente sus propias composiciones, con una variedad de formaciones, cuartetos y grupos más grandes incluyendo a favoritos de Blue Note como Freddie Hubbard. Su primer álbum Blue Note (de nueve en total) fue Night Dreamer grabado en el estudio de Rudy Van Gelder en 1964 con Lee Morgan, McCoy Tyner, Reggie Workman y Elvin Jones. El último álbum The All Seeing Eye fue un entrenamiento de free-jazz con un grupo más grande, mientras que Adam's Apple de 1966 volvió a las melodías cuidadosamente construidas por Shorter liderando un cuarteto. Luego un sexteto de nuevo al año siguiente para Esquizofrenia con sus compañeros de banda de Miles Davis Hancock y Carter más el trombonista Curtis Fuller, el saxofonista alto/flautista James Spaulding y ritmos fuertes del baterista Joe Chambers. Estos álbumes han sido recientemente remasterizados por Rudy Van Gelder.
En 1970, Shorter cofundó el grupo Weather Report con el tecladista y ex alumno de Miles Davis, Joe Zawinul. Se mantuvo como el principal grupo de fusión durante los años 70 y principios de los 80 antes de disolverse en 1985 después de 16 aclamadas grabaciones, incluyendo el conjunto de LPs en doble directo ganador del Grammy de los años 80, a las 8:30. Shorter formó su propio grupo en 1986 y produjo una sucesión de álbumes de jazz eléctrico para el sello Columbia - Atlantis en 1986, Phantom Navigator en 1987, Joy Ryder en 1988. Resurgió en el sello Verve con High Life de 1995. Después de la trágica pérdida de su esposa en 1996 (estaba a bordo del desafortunado vuelo TWA 800 con destino a París), Shorter regresó a la escena con el 1+1 de 1997, una grabación íntima a dúo con el pianista y ex-compañero de banda del quinteto de Miles Davis Herbie Hancock. Los dos pasaron 1998 de gira como dúo.
Después de Weather Report, Shorter continuó grabando y dirigiendo grupos de jazz fusión, incluyendo giras en 1988 con el guitarrista Carlos Santana, quien apareció en el último disco de Weather Report This is This! En 1989, obtuvo un éxito en las listas de éxitos del rock, tocando el saxo solo en la canción de Don Henley "The End of the Innocence" y también produjo el álbum "Pilar" de la cantautora portuguesa Pilar Homem de Melo.
En 1995, Shorter lanzó el álbum High Life, su primera grabación en solitario en siete años. También fue el debut de Shorter como líder de Verve Records. Shorter compuso todas las composiciones del álbum y lo coprodujo con el bajista Marcus Miller. High Life recibió el premio Grammy al mejor álbum de jazz contemporáneo en 1997.
Shorter volvería a trabajar con Hancock en 1997, en el aclamado y anunciado álbum 1+1. La canción "Aung San Suu Kyi" (llamada así por el activista birmano a favor de la democracia) ganó un premio Grammy tanto para Hancock como para Shorter. En 2009, fue anunciado como uno de los actos principales en el Gnaoua World Music Festival en Essaouira, Marruecos.
En el verano de 2001, Wayne comenzó a girar como líder de una talentosa formación de jóvenes con el pianista Danilo Pérez, el bajista John Patitucci y el baterista Brian Blade, cada uno de ellos un célebre artista discográfico y líder de banda por derecho propio. La extraña química del grupo fue bien documentada en el aclamado Footprints Live! del 2002. Más corto siguió en 2003 con el ambicioso Alegría, una visión ampliada para un gran conjunto que le valió un Grammy. En 2005, Shorter lanzó el directo Beyond the Sound Barrier que le valió otro Grammy. "Es la misma misión… luchar la buena batalla", dijo. "Es hacer una declaración sobre lo que es la vida, en realidad. y voy a terminar la línea con ello."
