El legendario baterista Billy Hart atribuye al gran Rashied Ali la introducción al término "multidireccional", una descripción del enfoque elusivo y audaz de la batería que Hart y otros de su generación desarrollaron intuitivamente en respuesta a la creciente libertad y exploración de la experimentación jazzística de la época.

"Rashied Ali me dijo que 'multidireccional' era como John Coltrane llamaba a esta sensación de forma libre, donde se abandonaba la estructura convencional y los ritmos podían cortar en cualquier dirección", escribe en OCÉANOS DEL TIEMPO: LA AUTOBIOGRAFÍA MUSICAL DE BILLY HART, sus cautivadoras nuevas memorias. Hart había comenzado a explorar ese estilo bajo la influencia del trabajo pionero de Coltrane, aventurándose por primera vez mientras tocaba con Pharoah Sanders en el famoso club Slugs' del East Village.

Más de medio siglo después, Hart ha perfeccionado y desarrollado su enfoque hasta convertirlo en una voz percusiva singular de elegancia, fineza y complejidad inigualables, como se ejemplifica en MULTIDIRECTIONAL, la primera grabación en vivo de su cuarteto de larga trayectoria, compuesto por el saxofonista tenor Mark Turner, el pianista Ethan Iverson y el bajista Ben Street.

El lanzamiento del álbum llega justo a tiempo para el 85.º cumpleaños de Hart y revela vívidamente que el querido baterista aún tiene sorpresas por revelar. Nada menos que una autoridad como Iverson, no solo colaborador durante más de 25 años, sino también un respetado estudioso de la historia de la música, se maravilla al escuchar a Hart tomar esta audaz dirección.

“Un año o dos después de tocar con Billy y su cuarteto”, recuerda Iverson al escritor Nate Chinen en sus notas, “fui a ensayar, y se sentó a la batería y me dijo: ‘Quiero música en esta banda que sea como John Coltrane con Rashied Ali’. Entonces empezó a tocar con ese estilo, que no creo haber escuchado a Billy tocar nunca en otro contexto. Siempre tenía un swing muy fuerte, haciendo lo que hace al máximo nivel en todo momento, pero no vi ninguna situación con Quest, ni con ningún otro grupo en directo, donde hubiera escuchado algo parecido”.

No es que Hart sea ajeno a adaptar su distintiva voz a diversos enfoques. Iverson menciona Quest, el cuarteto de post-bop en el que se unió a Dave Liebman y Richie Beirach. A esto hay que sumarle otro colectivo venerado, el grupo estelar de hard bop The Cookers, por no mencionar el sexteto pionero Mwandishi de Herbie Hancock, contexto en el que Hart se ganó el apodo de Jabali, que en suajili significa "rock".

A esto se suma su larga trayectoria de colaboración con muchos de los más grandes artistas del jazz, una lista que abarca desde Miles Davis, Wayne Shorter, McCoy Tyner y Jimmy Smith hasta Bill Frisell, Charles Lloyd, Branford Marsalis y Joe Lovano, entre muchos otros. En 2022, ocupó su merecido lugar entre los Maestros del Jazz de la NEA.

Durante más de 20 años, el estelar cuarteto de Hart ha contribuido inestimablemente a ese legado. Sus álbumes de estudio han documentado el desarrollo de la brillante química de la banda y un sonido grupal intenso y a la vez espacioso. Pero algo más surge cuando suben juntos al escenario, una búsqueda caleidoscópica y una energía efervescente que finalmente ha sido capturada, como un rayo en una botella, en esta emocionante grabación en vivo desde el escenario del Smoke Jazz Club.

Como describe Hart: «Todos en la banda teníamos una dirección en mente desde que los conocí, y hubo momentos en que llegamos a ciertos puntos pero nunca tuvimos la oportunidad de grabarlos. Grabamos discos, pero no tocábamos frente a un público».

El álbum es un escaparate ideal para el cuarteto de Hart, cuyos miembros son una generación más jóvenes que el baterista/líder de la banda, pero todos veteranos aclamados por derecho propio. «Sé que he cambiado mucho como resultado de tocar con Billy en esta banda», dice Turner. «En cuanto a nuestro nivel de experiencia, nos hemos acercado más a Billy, si no es demasiado egoísta decirlo. Somos 20 años mayores. Todos hemos mejorado. Hemos mejorado como músicos, nos sentimos más cómodos con nosotros mismos».

Hart inaugura el set con baquetas, estableciendo un tono casi reverente en "Song for Balkis", un homenaje a su hija que también abrió el lanzamiento del cuarteto en ECM de 2012, ALL OUR REASONS. La canción se torna tumultuosa —y, sí, multidireccional— mientras Turner despliega un solo inquisitivo. La influencia de Trane se hace evidente en una versión inusualmente contenida de "Giant Steps", que gana intensidad y velocidad a medida que la melodía familiar avanza desde la incipiente y agitada introducción del solo de Iverson.

"Sonnet for Stevie" de Turner se sustenta en la amplia y pausada base de swing de Hart, mientras que el solo de Iverson parece suspendido de las robustas líneas de bajo de Street. Hart se remonta a la canción que da título al álbum de 1993, "Amethyst", ofreciendo quizás el ejemplo más impactante de la banda en ese momento, con su fluida multidireccionalidad: sin llegar nunca a un tempo o ritmo reconocibles, pero manteniendo un impulso y una cohesión firmes en todo momento. Concluyen con "Showdown" de Iverson, una balada introspectiva que abrió el último álbum de estudio del cuarteto, "Just", resaltada por el elocuente melodismo de Turner sobre el toque sensible y matizado del líder.

En plena trayectoria, Billy Hart, notablemente, continúa descubriendo nuevos caminos. MULTIDIRECCIONAL se refiere a la imprevisibilidad rítmica que se muestra en este álbum esencial, por supuesto, pero hay una filosofía sugerida por la palabra que define la inquieta curiosidad de Jabali, que avanza por corrientes variadas y divergentes, impredecibles pero siempre poseídas por un decidido sentido de dirección.

billyhartmusic.com