Outpost of Dreams presenta un nuevo dúo. Norma Winstone, su primera grabación en ECM en seis años, como siempre discretamente innovadora como cantante y letrista de jazz, aporta su sutileza vocal y sensibilidad poética a nuevas piezas de Kit Downes, y a composiciones de Carla Bley, Ralph Towner y John Taylor. El programa se completa con nuevas perspectivas sobre dos melodías tradicionales, "Black Is The Colour" y "Rowing Home". En todo momento Downes ofrece un acompañamiento elegantemente fraseado e interjecciones aventureras. Outpost of Dreams se grabó en Udine en abril de 2023.

El dúo, dice Norma, fue "algo casual", una unidad musical formada casi accidentalmente. El pianista habitual de Winstone para sus trabajos en Gran Bretaña, Nikki Iles, no estaba disponible para un concierto en Londres, "así que contraté a Kit. Nunca había tocado con él. Y, por supuesto, podía tocarlo todo de inmediato, y de forma asombrosa. Así que dimos unos cuantos conciertos más, y me di cuenta de que respondía a la sensación de aventura de su forma de tocar. Nunca sabes exactamente qué va a pasar, y me encanta esa cualidad". Cuando London Jazz News recopiló un resumen de felicitaciones por el 80 cumpleaños de Norma, recuerda, Downes escribió: "Estoy deseando que volvamos a saltar juntos por acantilados musicales en un futuro próximo". Se ríe: "Así pensamos los dos. Ya veremos adónde nos lleva el proyecto". 

Para Winstone, añadir palabras a la música ha sido casi siempre cuestión de convivir con una composición hasta que ésta cede su mensaje interior. "Siento que busco palabras que ya están en la música. Siempre. Así es como trabajo. Y si las palabras llegan, es como si siempre hubieran estado ahí". El mismo proceso se centró aquí en las piezas más nuevas, aunque Norma también se mostró abierta a las indicaciones narrativas, como en "Out Of The Dancing Sea".

Respecto a esta pieza, Kit Downes explica: "La pintora escocesa Joan Eardley solía pintar la misma escena desde su jardín, mirando al mar, muchas veces seguidas. La luz, la hora del día, su estado de ánimo, el tiempo, etc., la hacían siempre diferente, aunque se tratara de la misma vista. También solía dejar el lienzo a la intemperie durante la noche, para que se quedaran pegados trozos de "naturaleza". Esta fue la inspiración para la música que compusimos Aidan O'Rourke y yo, que a su vez también se inspiró en el relato corto de James Robertson sobre ella [The Painter, en la colección 365 Stories]". Norma retoma el cuento, a su manera, en las letras."

"El", que abre el álbum, es una pieza para la hija pequeña de Kit Downes. "De repente vemos un futuro / que se eleva lentamente como una fuente": Las sensibles palabras de Winstone y la delicada melodía de Downes se ven realzadas por un zumbido agudo casi subliminal -como un halo- procedente de un órgano Hammond B3: escucha atentamente para oírlo.

El título del álbum, Outpost of Dreams, procede de la última línea del texto de Norma para "The Steppe" de Downes, en la que Norma equipara el paisaje estéril con el vacío emocional. Los sueños se repiten en varias de las letras del álbum, y "In Search of Sleep", con voz hablada, aborda su ausencia.

Un par de piezas interpretadas proceden del repertorio en solitario de Kit Downes, una de ellas "Jesus Maria", de Carla Bley, una melodía cuyas raíces se remontan a la legendaria edición de 1961 del Jimmy Giuffre 3, con Paul Bley y Steve Swallow. Norma escribió la letra para la versión de Kit, sin saber que la propia Carla había escrito una letra "bastante religiosa" para la original allá por el siglo pasado. "¿Qué hago ahora?" preguntó Winstone a Swallow. "Usa tus propias palabras", fue el sabio consejo. El texto de Norma la encuentra "imaginando a una persona especial con extraños poderes, que parece entender cosas... Las palabras son bastante vagas, al menos eso espero. Intentaba no ser demasiado específica".

"Fly The Wind", la melodía de John Taylor -que Taylor también grabó con el título alternativo de "Wych Hazel"- se remonta "aproximadamente a 1978. Tras la muerte de John [en 2015], pensé que me gustaría hacer algo con ella, como dedicatoria a un espíritu guía."

La canción tradicional "Black Is The Colour" parece invitar a tratamientos radicalmente diferentes - instancias famosas incluyen el ajuste de Berio para Cathy Berberian en su ciclo Folk Songs y la versión de free jazz de Patty Waters para ESP-Disk. ECM ha grabado previamente la canción en interpretaciones del grupo Bass Desires de Marc Johnson y Susanne Abbuehl. La versión de Winstone/Downes tiene una elegancia clásica. Norma: "Es una canción que siempre me ha gustado, pero que nunca había interpretado".

"Rowing Home" es un hallazgo más raro. Aquí Norma pone letra a una melodía folclórica escandinava llamada "Ro Hamåt", que aprendió de una grabación de finales de los 70 del pianista arreglista Bob Cornford con Kenny Wheeler, Tony Coe y la Orquesta NDR. La melodía es pariente cercana de la canción tradicional inglesa "Searching for Lambs".

"Beneath An Evening Sky", compuesta por Ralph Towner, se grabó por primera vez en 1979 en Old Friends, New Friends, unos meses después de que Towner participara como invitado en el álbum Départ de Azimuth, abriéndose un nuevo círculo de influencia musical. Norma añadió letra a la majestuosa melodía hace tiempo. Y Downes adopta un enfoque libre y fragmentario del arreglo.

La exploración de estas piezas en concierto es cada vez más abierta, enlazando las canciones con interludios de improvisación libre.

Outpost of Dreams, grabado en el estudio Artesuono de Udine en abril de 2023 y mezclado en el estudio Bavaria de Múnich en enero de 2024, fue producido por Manfred Eicher.

Norma ya ha grabado su próximo álbum para ECM, con ajustes de canciones de Steve Swallow. Pronto más detalles. 

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