Desde sus colaboraciones con la aristocracia del jazz (Dizzy, James Moody, Stan Getz, Freddie Hubbard, Yusef Lateef y tantos otros) hasta brillantes grupos colectivos (la unidad tributo a Monk Sphere), pasando por su propia vasta discografía como líder, Barron ha demostrado su preeminencia en casi cualquier formato de jazz, en cualquier lenguaje de jazz, en cualquier búsqueda de jazz. A saber: Su último álbum, The Source (2023), nominado a los Grammy, fue su primer disco para piano solo en más de cuatro décadas. "La música se nutre de un pozo aparentemente sin fondo de perspectivas estilísticas bajo el mando de Barron", escribió DownBeat, "revelando exactamente por qué [Barron] ha sido considerado durante mucho tiempo como un maestro de su oficio que prospera en cualquier entorno".

Ahora llega Beyond This Place, un quinteto con uno de los grupos más talentosos y sinérgicos que Barron ha dirigido hasta la fecha. Se trata de un conjunto intergeneracional que incluye a su sección rítmica de toda la vida, el bajista Kiyoshi Kitagawa y el batería Johnathan Blake, junto con el vibrafonista Steve Nelson, que recibió uno de sus primeros créditos de grabación con Barron, para el LP Golden Lotus de 1982 del pianista. También participa el saxofonista alto de 26 años Immanuel Wilkins, cuyas grabaciones para Blue Note, The 7th Hand y Omega, le han granjeado un gran respeto y renombre entre los críticos y los aficionados al jazz. El "cuarteto del saxofonista... se ha convertido en una banda con la que los miembros de la joven generación pueden medir sus propias ideas", afirma el New York Times. La presencia de Wilkins también sirve para recordar el compromiso duradero de Barron con la tutoría en el jazz, tanto como empleador de músicos emergentes como célebre educador musical. De hecho, el elenco de antiguos alumnos de la escuela Barron es poderoso, e incluye a Terence Blanchard, Jon Batiste, Aaron Parks y Gerald Clayton, entre muchos otros.

Además, para un director de orquesta tan ingenioso como Barron, un quinteto nunca es simplemente un quinteto; también es un emocionante trío de piano, varios dúos inspirados y un hábil cuarteto. Y aunque el pianista ha utilizado el formato de quinteto antes, notablemente en Concentric Circles, su aclamado debut en Blue Note de 2018, las alianzas a lo largo de Beyond This Place demuestran un tipo excepcional de clarividencia en la improvisación, como si cada miembro pudiera prever el próximo movimiento del otro. (Tal vez sea algo en el agua: Barron, Wilkins y Blake proceden todos de Filadelfia, esa ilustre ciudad del jazz donde el pianista vivió un momento relámpago al escuchar al Classic Quartet de John Coltrane en el legendario Showboat). Las composiciones elegidas por Barron abarcan toda una carrera, en la que selecciones significativas subrayan triunfos pasados y entusiasmos constantes. Como de costumbre, el programa se despliega con pericia; en directo o en disco, el hombre sabe cómo marcar el ritmo de un conjunto.

Beyond This Place arranca con una lectura en cuarteto del estándar "The Nearness of You", que pone de relieve la eterna afinidad entre Barron y Wilkins, dos modernistas a la vez vanguardistas y reverentes con la historia del jazz, con técnica de sobra. "Scratch" de Barron, que el compositor introdujo como tema principal de un disco en trío de 1985 con Dave Holland y Daniel Humair, es un tema deliciosamente monkiano atacado aquí con entusiasmo Parker/Roach.

"Innocence", un tema de Barron que tituló su LP de 1978 para Wolf Records, es el arquetipo del post-bop, con un tema elegante y noir y un tempo lento; más tarde, "Tragic Magic" de Barron es un vehículo post-bop más rápido y vanguardista que rinde homenaje a su héroe del piano Tommy Flanagan. El tema de Blake, "Blues on Stratford Road", se explica por sí mismo de la forma más gratificante: hard bop duradero de la variedad Blue Note. (Blake es de hecho un artista de grabación de Blue Note como líder, aunque sus fechas son más decididamente contemporáneas).

Desde el punto de vista melódico y armónico, "Beyond This Place" de Barron, con un ritmo paciente, es magnífica, con un toque evangélico. Con un poco más de tres minutos, el dúo Barron-Blake de "Softly, as in a Morning Sunrise" es el punto álgido del álbum, un estallido de virtuosismo crudo y sincero que te hace sentir como si estuvieras escuchando a escondidas un ensayo especialmente entusiasta. Como siempre, la batería de Blake es un modelo de fuerza tensa y controlada. La inclusión de "Sunset" retrotrae a Barron a su primer LP -incluso a su primer tema- como director de orquesta.

En 1973, en el lanzamiento de Muse Sunset to Dawn, Barron tocaba el piano eléctrico y abría la pieza con una obertura ambiental y psicodélica. Aquí, "Sunset" demuestra lo plenamente formado que Barron había llegado como líder de banda hace medio siglo; se siente representativo de su mejor y más personal trabajo: una composición de jazz moderno, inteligente y a fuego lento, que delata su amor por el ritmo latino y actúa como un lastre ideal para unos solos transparentes y reveladores. En cuanto a Steve Nelson, su foco de atención presenta su infalible buen gusto y su musicalidad reflexiva; en otras palabras, parece incapaz de tocar una sola nota sin sentido. "We See", del guía de Barron, Thelonious Monk, es un duólogo entre el pianista y Wilkins, y evoca nada menos que los históricos sets en tándem de Barron con Stan Getz.

Beyond This Place es una magnífica forma de que Barron comience su novena -¡novena! - década. Incluso dentro de una discografía repleta de música maravillosa, se trata de una grabación especial de un grupo extraordinario.

kennybarron.com