No es casualidad que dos de los títulos del inspirador debut del pianista, director de orquesta y compositor Joey Alexander en Mack Avenue Records, Origin, contengan las palabras "rise" y "rising".
"La raíz latina de la palabra 'origin' es orire, que significa levantarse", explica el inquieto músico, que ha actuado en todos los lugares, desde la Casa Blanca de Obama hasta el Grand Ole Opry, y ha sido nominado a tres premios GRAMMY®. "Durante esta pandemia, creo que lo primero que debemos hacer es empezar por tener esperanza, que es el tema principal de Origen. En lugar de convertirlo en una fuente de frustración, lo convertí en una fuente de inspiración para expresarme en la música".
Buen plan. En su sexto álbum como líder, el primero con material propio, Alexander ha ampliado su imaginación a un nuevo territorio, desafiándose a sí mismo a escribir una rica interacción melódica y armónica sin abandonar nunca el candor emocional y la transparencia que han cautivado a las multitudes y catapultado sus álbumes a los primeros puestos de las listas de jazz.
Volviendo al estudio con la sección rítmica de su último álbum - los colaboradores de siempre Larry Grenadier (bajo) y Kendrick Scott (batería) - además de los invitados estelares Gilad Hekselman a la guitarra y Chris Potter a los saxos, Alexander también añade nuevos colores instrumentales propios, tocando el Fender Rhodes por segunda vez en la grabación (la primera fue el single del año pasado, "Salt"). El pianista prefiere el Rhodes por su lado suave, contrastando su sonido cremoso con las líneas duras de Potter y Hekselman.
Los tres se asocian en el difícil tema asimétrico "Winter Blues", que se pavonea en la sala con una actitud 6/8 deslizante y funky. Para ser claros, en realidad no escribí "Winter Blues" durante el invierno", confiesa Alexander. "En realidad fue en verano, en la ciudad de Nueva York, pero recordaba lo sombrío que era el invierno durante la pandemia y pensé: "¿Cómo puedo hacer que la situación sea optimista y esperanzadora?".
Las otras estaciones del año también reciben su merecido. La cálida y fluida "Summer Rising", en la que Hekselman se lanza a otro giro estelar por encima del Rhodes de Alexander, se desarrolla en un nítido 5/8. El tierno "Dear Autumn", con tintes latinos, explica Alexander, pretende recordar a los oyentes que el otoño no es sólo la estación en la que las hojas empiezan a caer y morir, sino también la época de la cosecha. El sereno poema tonal, "Promise of Spring", también transmite un sentimiento de esperanza.
"No me gustan mucho las actividades al aire libre", explica la pianista, "pero he llegado a comprender cómo nos afectan las estaciones. Cuando escribía "Otoño", al igual que otros músicos, me quedaba mucho en casa, pero pensé que también es una época en la que podemos ser más productivos como músicos, en la que podemos cosechar. Cuando pasamos el invierno, la primavera da esperanzas a la gente con la promesa de un tiempo más cálido. Luego, con el verano, las cosas siempre están fuera y, estés donde estés, si recibes más sol, eres más feliz, así que creo que "Summer Rising" es definitivamente una de mis favoritas del álbum, y una de las piezas más desafiantes: trata de cómo el verano trae una sensación de alegría".
Otro tema desafiante y largo de Origin, "On the Horizon", se inspiró en una pregunta que le hacen a Alexander: ¿Qué hay en el horizonte para ti? La respuesta es más compleja que la mayoría, ya que reconoce la necesidad de centrarse en la conversación para influir en el futuro que se avecina, ya sean los próximos meses o años. La canción cuenta con un solo de saxofón soprano intenso, ondulante y magníficamente lírico de Potter, en el que Alexander vuelve a crear un contraste seguro con su solo, dejando mucho espacio entre las notas. Ese espacio se hace eco de la dinámica de la conversación -el empuje y el tirón de la incertidumbre y la necesidad de escuchar antes de reaccionar- para labrar su camino.
No contento con encontrar nuevas formas, Alexander también se aventura en dos improvisaciones enormemente libres en el álbum. "Rise Up" es un salvaje y alegre jugueteo en 9, con Hekselman y Potter de nuevo en el caso, celebrando la liberación extática que viene a través de la creación espontánea. La tranquila y contemplativa "Angel Eyes", que los oyentes se sorprenderán al saber que también se compuso sobre la marcha, es un guiño de agradecimiento a "todas las personas que han mirado por mí, incluso en las cosas más pequeñas", dice Alexander.
El agradecimiento surge a menudo cuando el asombrosamente dotado Alexander habla de su carrera. Cuando escribía la sencilla y hermosa canción que abre el álbum, "Remembering", pudo reflexionar sobre las oportunidades y bendiciones que le han brindado los últimos 8 años. "Durante ese periodo han sucedido muchos momentos increíbles", reflexiona Alexander, "y ésta fue la primera vez que tuve un respiro para hacer una pausa y apreciarlo todo. Fue entonces cuando me di cuenta de que la pandemia me había ayudado a ser más agradecido", dice.
La mayor parte de Origin se compuso en Nueva York, pero la hipnótica y revoltosa "Midnight Waves" procede de una larga visita a Bali, donde Alexander pasó sus primeros años. El lugar donde se alojaba estaba cerca de la playa, así que por la noche podía oír las olas. Después de su ajetreada vida en la ciudad de Nueva York, la quietud y la calma de allí fueron un bienvenido cambio de ritmo que le permitió "hacer una pausa y disfrutar del momento". Espera que la melodía anime a los oyentes a hacer lo mismo.
Alexander cierra Origin con la balada "Hesitation", otra melodía de longitud inusual que también es un poco un juego de palabras formal, con su progresión no resuelta. "Lo hice a propósito, sí", confirma. "La melodía se pregunta: '¿Qué es lo siguiente?' y la respuesta es, por supuesto, 'No lo sé'. Sólo espero que mi música aporte algún tipo de consuelo en estos tiempos difíciles".
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Nacido en Bali (Indonesia), Joey Alexander lleva actuando profesionalmente desde 2013, cuando fue invitado por Wynton Marsalis a actuar en la Gala del Jazz at Lincoln Center. Posteriormente, Alexander se trasladó a la ciudad de Nueva York y publicó su álbum de debut, My Favorite Things, en 2015 en Motéma Music, al que siguieron otros tres en el sello y un quinto en Verve.
Los álbumes de Alexander han obtenido tres nominaciones a los premios GRAMMY® -una al Mejor Álbum Instrumental de Jazz (My Favorite Things), y dos al Mejor Solo de Jazz Improvisado ("Giant Steps", de My Favorite Things, y "Countdown", del álbum del mismo nombre)-, y My Favorite Things y Countdown se han asegurado el número 1 en las listas de jazz de Billboard y Eclipse el número 3.
Alexander, un niño prodigio que aprendió a tocar jazz por sí mismo a los 6 años, llamó la atención del público internacional cuando ganó el Gran Premio en el Master-Jam Fest de 2014 con 9 años. Un año después, tocó en el Jazz at Lincoln Center con Wynton Marsalis y lanzó su primer álbum, My Favorite Things, en Mótema. Ese álbum fue nominado a dos Grammys, lo que le convirtió en el nominado más joven a los Grammys de la historia.
Alexander, que ahora tiene 18 años, se está abriendo paso como compositor y director de banda, además de como pianista virtuoso. "Estos últimos años han sido especialmente duros para todos, incluso para los que no sabíamos cuándo volveríamos a actuar para el público en directo", dijo Alexander. "Origin representa un punto de inflexión para mí: el momento en que decidí convertir la frustración en una oportunidad para expresarme de verdad y elevarme por encima de las circunstancias".
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