La aclamada serie J Jazz Masterclass de BBE Music continúa con un álbum que une a tres leyendas del J Jazz con un joven músico que comienza su carrera profesional. Grabado y publicado en 1986, Approach es sofisticado y experimental a partes iguales, equilibrando momentos de ambiente sereno con atronadoras y dinámicas explosiones de energía.

Approach se publicó originalmente en el sello Art Union y en él se ve al supermaestro del bajo Isao Suzuki, al icono de la percusión y la batería Masahiko Togashi y al mago del teclado Hideo Ichikawa unirse al neófito guitarrista Akira Shiomoto para ofrecer una muestra de jazz contemporáneo de primera clase a lo largo de cinco temas, demostrando sus talentos individuales trabajando como un conjunto unificado.

Las líneas de bajo de Suzuki, profundamente resonantes y flexibles, se mueven sinuosamente por todo el álbum, apoyando los efervescentes destellos de percusión de Togashi y las exuberantes texturas y coloraciones de Ichikawa; para rematar, la guitarra del joven Shiomoto añade textura melódica y brillo. Abriendo con Make Trip, la suave introducción de Ichikawa da paso a un cambio de marcha mientras el bajo de Suzuki impulsa a la banda antes de que el solo central de batería y percusión de Togashi conduzca a la conclusión. Otari es el siguiente tema, lastimero y bluesero, con el piano de Ichikawa fluyendo alrededor y entre la resaca rítmica de Suzuki y Togashi.

Las cosas se vuelven ligeramente más experimentales en Mysterious, cuando Suzuki, el compositor de la pieza, recurre a efectos de arco bajo e Ichikawa emplea texturas electrónicas y de sintetizador para añadir color a la paleta. Tornado, que se abre con un solo de piano audazmente descarnado, está escrito por Ichikawa y continúa con una sección improvisada libremente por el grupo, mientras que el característico e inventivo solo de batería de Togashi lleva una vez más la pieza a su culminación antes de que Suzuki vuelva a unirse para concluir. El cierre del álbum, East Words, escrita por Togashi, es un magnífico ejemplo de la interacción y el control del conjunto; una introducción bellamente modulada de piano, bajo y batería abre la pieza con la frescura y la luz de un amanecer matutino.

El uso de cuerdas de sintetizador por parte de Ichikawa revela una intensidad nueva e inesperada en la interpretación, a medida que el tema va creciendo hasta convertirse en una exploración de la cabeza, impulsada por el bajo, del piano de Ichikawa y la percusión finamente acompasada de Togashi. Como cierre del álbum, no podría ser más perfecto.

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Nacido en Tokio en 1933, Isao Suzuki aprendió a tocar en bases militares de Estados Unidos y tocó al principio de su carrera con Shotaro Moriyasu, Hidehiko Matsumoto y Sadao Watanabe. Dirigió su propio conjunto en Tokio de 1965 a 1969 antes de trasladarse a Nueva York, donde vivió hasta 1971, tocando con Ron Carter, Paul Desmond, Ella Fitzgerald, Charles Mingus, Thelonious Monk y muchos otros. De vuelta a Japón, empezó a ampliar su repertorio instrumental, tocando el violonchelo y el bajo piccolo, y abrió un club de jazz en Osaka en 1987. Recibió el premio Fumio Nanri en 2008 y falleció en 2022, a los 89 años.

Masahiko Togashi nació en 1940 y fue uno de los principales percusionistas y compositores de jazz japoneses. En un campo densamente disputado de bateristas de talento excepcional, Togashi destacó como uno de los más versátiles y distintivos. Trabajó con Sadao Watanabe, Toshiko Akiyoshi y Tony Scott en la década de 1950, y en 1961 fundó el conjunto Jazz Academy con Hideto Kanai, Masabumi Kikuchi y Masayuki Takayanagi. Togashi fue uno de los primeros líderes del free jazz en Japón, tocando con Yosuke Yamashita y actuando con músicos estadounidenses como Ornette Coleman, Lee Morgan y Sonny Rollins.

En 1969, Togashi perdió el uso de las piernas en un accidente y diseñó una nueva batería que le permitió seguir tocando. Más tarde tocó y grabó con Paul Bley, Don Cherry, Jack DeJohnette, Steve Lacy, Gary Peacock y Masahiko Sato. Togashi falleció en 2007.

El pianista Hideo Ichikawa nació en 1945 y se unió al George Otsuka Trio, con el que tocó de 1966 a 1972, apareciendo en varios álbumes clave de Otsuka, así como en el New Big 4 de George Kawaguchi. Ichikawa también ha tocado con el Terumasa Hino Group, Akira Miyazawa y Hidehiko Matsumoto, con quien grabó uno de los álbumes definitorios del J Jazz, "Metropolis", en 1969. Se unió al trío 'Trinity' con Isao Suzuki y Masahiko Togashi y ha tocado con muchos artistas estadounidenses visitantes, como Freddie Hubbard, Dexter Gordon, Art Blakey, Joe Henderson y Eddie Gómez. Ichikawa ha grabado varios álbumes en diversos sellos discográficos y sigue actuando en la actualidad.

El miembro más joven del grupo, el guitarrista Akira Shiomoto, nació en la ciudad de Kobe y se trasladó a Tokio a los 21 años, donde trabajó como banda habitual en el local de actuaciones de Roppongi, Birdland. Regresó a Kobe antes de volver a Tokio en 1981 y unirse al grupo Isao Suzuki. También se puede escuchar a Shiomoto en álbumes de Lisa Ono, Takashi Mizuhashi y Takao Minato y, hasta 1999, también fue miembro del grupo Kisumino Yoshiko. En 2009 se trasladó a Osaka, donde sigue actuando.

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