Joshua Redman reconoce que el título de su nuevo álbum de Blue Note, Words Fall Short, podría interpretarse de forma irónica. Su anterior y aclamado álbum, Where Are We, fue el primero en el que colaboró con un vocalista en uno de sus muchos cuartetos monumentales; sin embargo, Words Fall Short no es en absoluto un comentario sobre el último triunfo del saxofonista. Más bien, su último trabajo es un paso lógico, una colección de temas originales inéditos que cobran vida gracias a la inspiración de nuevos colaboradores. «Me resulta imposible forzar la creación de un proyecto», afirma sobre las diversas aventuras en las que se ha embarcado en lo que ya es su cuarta década como artista discográfico. «Este álbum surgió de un entorno de trabajo que me inspiró a profundizar en composiciones que aún no habían encontrado su lugar».
El proceso comenzó cuando concluyó la primera parte de la gira Where Are We de Redman y el pianista Aaron Parks, el bajista Joe Sanders y el baterista Brian Blade se marcharon para cumplir con otros compromisos. Al formar una nueva sección rítmica, Redman se sintió atraído por músicos más jóvenes que había conocido recientemente. El bajista Philip Norris y el baterista Nazir Ebo fueron los primeros en incorporarse, y Redman supo rápidamente que había tomado la decisión correcta. «Desde Christian McBride, no recuerdo haber conocido a ningún bajista de jazz acústico que lo tuviera todo a una edad tan temprana», dice sobre Norris, «y Nazir tiene un groove increíble, un groove muy flexible, que fluye con el momento y con un sentido innato de la arquitectura que siempre está al servicio de la canción». En el verano de 2023, el pianista Paul Cornish completó la transformación del cuarteto. «Paul es el equilibrio perfecto entre empatía y contrarianismo, desafiando a todos a romper con los patrones establecidos, sin dejar de hacer que la música suene bien y natural en cada momento».
A medida que el nuevo cuarteto actuaba de forma constante durante los siguientes meses, Redman sintió que se desarrollaba una vibración, que se materializó en una pila de música que el saxofonista creó durante la pandemia. «Mis períodos de sequía creativa me llevan a cuestionarme si realmente soy un «compositor»», confiesa. «Puede que no tenga ningún concierto durante meses, pero toco mi saxofón todos los días. No compongo con regularidad, pero durante la pandemia no tenía más que tiempo para desarrollar ideas... Aun así, hasta que no puedo tocar una melodía con otros seres humanos, sigue siendo más teoría que realidad».
La nueva música inédita de Redman dio el salto en septiembre de 2024, cuando su nuevo cuarteto llevaba casi un año actuando. «Estábamos en una prueba de sonido y decidí probar una de las canciones. Me gustó y dije: «Probemos otra». Después de tocar unas tres más en diez minutos, me di cuenta de que estábamos «listos»».
Cornish, Norris y Ebo impresionan en cada uno de los ocho temas del álbum. Aunque tienen momentos para destacar y ser el centro de atención, también aportan una personalidad distintiva al conjunto, en la que la espontaneidad y la sensibilidad mantienen la música fluida pero coherente. Son una sección rítmica con carácter, en sintonía con las prioridades de su líder. «Mi enfoque como líder de la banda no ha cambiado», afirma Redman. «Tocar con los mejores músicos que puedo encontrar, virtuosos que dominan todos los diferentes vocabularios del jazz, pero que también son grandes oyentes y colaboradores, que saben cómo expresar su brillantez individual a través de la improvisación en grupo y la interacción colectiva».
Esa descripción se aplica igualmente bien a los artistas invitados que participan en tres temas. Dos de ellos, «So It Goes» e «Icarus», surgieron del deseo del compositor Redman de dotar a cada pieza de mayor profundidad. «Estaba teniendo dificultades con la melodía de «So It Goes»», dice sobre la pista en la que participa la saxofonista Melissa Aldana, «e inmediatamente pensé en Melissa, que tiene un gran talento para la expresión lírica... la forma en que utiliza la respiración, el aire y el contorno para dar forma a las melodías y hacerlas cobrar vida... Le envié la melodía... y, una vez que supe que estaba dispuesta a participar, empecé a replantearme el enfoque general para que fuera más conversacional». En cuanto a la percepción errónea de que cualquier encuentro entre dos tenores es una «batalla», añade: «Nunca me ha gustado ese tipo de cosas. Por supuesto, soy consciente de que forma parte de la llamada «tradición». Así que, sí, llevaré mi arma si es necesario, ¡pero prefiero venir en son de paz!… Realmente siento que lo que Melissa y yo hemos creado aquí es la antítesis del conflicto».
Redman escuchó por primera vez a la trompetista Skylar Tang, que participa en el funky «Icarus», de nueve metros, cuando ella solo era una estudiante de segundo año de secundaria. «Tenía un oído increíble», recuerda, «y ya mostraba una paciencia tremenda, una gran madurez y sensibilidad... Cada nota tenía un significado». Tang es ahora estudiante de un programa conjunto de la Universidad de Columbia y la Julliard School. Cuando Redman la invitó a asistir a una prueba de sonido antes del concierto del cuarteto en el Jazz at Lincoln Center, le envió por mensaje de texto la partitura de «Icarus» por capricho la noche anterior. «Al día siguiente llegó con todo memorizado... Lo tocó a la perfección... ¡y parecía que entendía la canción mejor que yo! Una vez más, escuché cómo esa melodía se beneficiaba de la presencia de otra voz, y la grabamos con ella unas semanas más tarde».
La última pista, «Era's End» (una reinterpretación lírica del tema instrumental que abre el álbum, «A Message To Unsend»), cuenta con la impresionante contribución de la vocalista Gabrielle Cavassa, en la que es solo la segunda composición grabada con letra y música de Joshua Redman. «Escribir letras es difícil», subraya, «y no puedo estar satisfecho hasta que alguien como Gabrielle me convence de que funcionan. Dije «nunca más» cuando terminé de escribir «After Minneapolis» para el último álbum, y claramente no fue así... Desde el principio, cuando surgió la música de «Era's End», supe que no sería un camino de rosas, y luego las letras que siguieron eran tan oscuras... pero el don de Gabrielle para expresar la melancolía realmente encontró la belleza (y quizás también la esperanza) en la oscuridad de la melodía. Quizás las letras describen el final de una historia de amor... Quizás son una metáfora de otro tipo de pérdida, duelo o resolución...».
Varios de los títulos están tomados de pasajes que Redman admira en libros de Cormac McCarthy («Borrowed Eyes»), W. G. Sebald («Over the Jelly-Green Sea») y Kurt Vonnegut («So It Goes»). La canción que da título al álbum está tomada de Where Reasons End, de Yiyun Li, ganadora del premio PEN/Jean Stein. «La novela es breve y de una belleza incisiva, una conversación que la autora imagina con un hijo que se ha suicidado recientemente», explica Redman. «Ella se debate con el lenguaje y con cómo entender lo incomprensible; y al final le dice a su hijo que «las palabras se quedan cortas, sí, pero a veces sus sombras pueden alcanzar lo indecible»». Lo mismo ocurre con las notas, las ideas, las acciones... Cualquier intento de expresar nuestros significados y sentimientos nunca tendrá éxito por completo, ya que la perfección es inalcanzable. Pero es esa lucha, esa falibilidad, lo que nos hace tan maravillosamente y exquisitamente humanos».
Para Joshua Redman, los cambiantes estados de ánimo de nostalgia, aspiración, tristeza y determinación que contiene Words Fall Short significan su aceptación de lo que él describe como «la belleza de la imperfección humana». «Nos enfrentamos a grandes interrogantes sobre cómo será nuestro futuro», subraya, «y un enfoque matemático del lenguaje nos ha llevado incluso a cuestionarnos qué significa ser «inteligente», «productivo» o «creativo». En el fondo soy humanista y creo en las sombras de las palabras, en las cosas que no se pueden calcular con la tecnología». Words Fall Short es la última exploración de Redman sobre las palabras y las sombras.
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