El nuevo álbum de Julian Lage, vívido y maravillosamente texturado, Speak To Me, ofrece una serie de despachos de su continua búsqueda de una narrativa más allá de las palabras. Íntimo en el tono y amplio en la intención, el álbum representa parte de la música más ambiciosa que Lage ha documentado hasta la fecha. Sus originales recorren un amplio abanico de la música americana y se deleitan con el cruce deliberado de cables entre el himno gospel y el blues rural, el sol de la canción de autor californiana y el jazz skronky.

Una de las piezas evoca el movimiento de un río ("Nothing Happens Here"), y en otra Lage aporta un visceral desenfreno free-jazz a un complicado tirabuzón de un tema surf-rock ("Speak To Me"). Puede que las canciones se alejen de la ordenada exposición verso/estribillo del pop, pero sus melodías son, no obstante, un gusano para los oídos. Todas están impregnadas de un trasfondo emocional de esperanza, inquietud y duda; algunas de ellas, como la pensativa "Omission" y la increíblemente lenta "Serenade", destacan por sus dramáticas pausas humanas. Otras melodías se deslizan de un lado a otro, tomando repentinos giros en cola de pez.

Speak To Me muestra al guitarrista y compositor en una variedad de escenarios, incluyendo un solo acústico, un dúo, su habitual trío con el bajista Jorge Roeder y el batería Dave King, y un conjunto más amplio con teclados (de Kris Davis y Patrick Warren) y vientos de madera (Levon Henry). Es el cuarto trabajo de Lage para Blue Note, y forma parte de un torrente de actividad creativa que incluye su participación en el proyecto Trio of Trios de Charles Lloyd y discos con Terri Lynn Carrington, John Zorn y Cautious Clay.

Speak To Me fue producido por Joe Henry, el cantante, compositor y productor responsable de álbumes emblemáticos de Solomon Burke, Allen Toussaint y muchos otros. Cuando Henry escuchó las canciones de Lage en bruto -muchas como notas de voz de su teléfono- dice que le cautivó inmediatamente el reto del proyecto: "Para mí se convirtió en '¿Cómo podemos hacer un disco en el que Julian improvise, como es su don, mientras nosotros nos ocupamos de la canción? Todo tenía que estar al servicio de la forma de la canción".

Esto, dice Lage, era lo que él también quería.

"A lo largo de mi vida, siempre he respondido a la música que tiene una cualidad narrativa", dice Lage, explicando que ve sus recientes composiciones menos como una desviación que como una extensión de originales de álbumes anteriores, en particular su debut en Blue Note en 2021, Squint. "Creo que hay una especie de tejido conectivo que tiene la música, y es importante, y es divertido cultivarlo".

Las canciones que componen Speak To Me tienen esta cualidad en abundancia, junto con melodías ampliamente líricas que se mueven con gracia serena en las meditaciones acústicas, o un salvajismo temerario en pistas rítmicas como la arrastrada "76." Lage los escribió durante un inesperado torrente de inspiración en los primeros meses de 2023, escribiendo música a un ritmo febril sin pararse a pensar en la instrumentación ni en nada más.

La juerga de composición de Lage coincidió con una gira europea planeada desde hacía tiempo con su trío. El guitarrista lo recuerda como una especie de sueño. "Escribía constantemente... Sin proponérmelo, me metí de lleno en la composición. Escribía música mientras esperaba el avión, llegábamos al hotel e inmediatamente empezaba a editar. Luego escribía más. Todos los días eran así".

Lage dice que, a medida que avanzaba la gira, se dio cuenta de que las actuaciones ofrecían una oportunidad única de trabajar este nuevo material. Y admite que algunas melodías lo necesitaban: Aunque las melodías de Speak To Me son sencillas (Lage dice que cada una cabe en una sola página de papel manuscrito), muchas de ellas se basan en detalles recurrentes intermitentes, como golpes de parada o cambios repentinos de tempo, que añaden suspense. Con el tiempo, la interacción del trío se convirtió en una extensión de lo que estaba escrito.

"Siempre hemos hecho largas pruebas de sonido", dice Lage, "para asegurarnos de que todo va bien antes de una actuación. En esta gira, como estaba escribiendo tanto, me presentaba y decía: "Vale, tenemos que tocar 30 canciones". Y lo hicimos. Dave y Jorge contribuyeron a dar forma a las canciones. Todos nos metimos en la música más allá de las notas, ya sabes, '¿cuál es la firma de esta melodía, qué está diciendo? Es una de las cosas que más me gustan del disco. Estábamos en la decimoprimera iteración de la mayoría de estas melodías cuando pulsamos el botón de grabación".

Speak To Me se grabó rápidamente, en pocos días. En lugar de preproducción, Lage y Henry mantuvieron una constante discusión electrónica sobre el tono, el temperamento y la misión durante meses antes de las sesiones. Cuando Lage se sentía frustrado porque una canción que había escrito no encajaba con las demás, enviaba una maqueta a Joe. "Le decía: 'Estoy a punto de desechar esta. ¿Forma parte de la historia que intentamos contar con las otras piezas? Varias veces le dije que creía que una melodía no encajaba. Y él me decía que sí; así rescató unas cuantas melodías".

"Eso", continúa Lage, "me mostró cómo Joe mantiene un espacio para que las cosas sucedan. A veces eso significa apartar a todo el mundo del camino, o proteger la melodía de que alguien se interponga. Es como si tuviera un campo de fuerza alrededor del proyecto".

Lage hace una pausa para maravillarse de cómo Henry consiguió dar forma al ambiente de Speak To Me sin hablar demasiado. "De forma muy discreta, guiaba las cosas. Me ayudó a soltarme y a centrarme en reforzar las cualidades musicales de las canciones. Estaba con las canciones".

julianlage.com 
bluenote.com