Joel Ross se ha ganado un gran número de seguidores creando música a la que hay que inclinarse. Eso no hace que sea menos agradable, pero a lo largo de la producción discográfica del vibrafonista -KingMaker de 2019, Who Are You? de 2020 y The Parable of the Poet de 2022- las composiciones eran algo complejas y trasladaban el virtuosismo de la actuación en directo de su banda a un entorno de estudio. Para nublues, su notable cuarto lanzamiento como líder para Blue Note, Ross se retó a sí mismo a crear un álbum con un mayor grado de accesibilidad - todavía intrincado y aventurero, pero con un fuerte énfasis en la melodía, las baladas y el blues. A propósito, nublues resulta familiar, como si ya hubieras escuchado estas canciones en algún lugar de Greenwich Village. Aunque hay versiones en este LP ("equinox" y "central park west" de John Coltrane; "evidence" de Thelonious Monk), esta colección de material recién escrito ejemplifica la evolución del líder de la banda.

"Mucha de mi música ha estado más centrada en el músico, con muchas manipulaciones del tiempo y el tempo, lo que no siempre se traduce en una escucha fácil para el oyente de a pie", explica. Como resultado, en nublues Ross intenta adherirse a sus ideologías musicales y, al mismo tiempo, dar su propia interpretación del jazz tradicional.

La génesis de nublues se remonta a 2020, cuando, durante la pandemia de Covid y el cierre de las actuaciones en directo, Ross volvió a la New School para terminar la carrera. Una de sus clases la impartía el saxofonista alto Darius Jones, que animó a los alumnos a indagar en la historia del blues. Eso llevó a Ross a la madriguera de lo que puede ser el blues; no es sólo una forma de 12 compases. Se dio cuenta de que era un sentimiento. "Una especie de espíritu o energía", dice Ross. "Es emoción, es expresión. Pero también quiero mantenerme fiel a las ideas rítmicas que ya hemos estado desarrollando."

El blues también tuvo un significado literal en la creación de este álbum. La melancolía del aislamiento se abrió paso en los arreglos; se puede oír la incertidumbre del tiempo chocando con el optimismo de días más brillantes. Inspirado en parte por su pareja, la flautista Gabrielle Garo, mantenía conversaciones con la familia de ella sobre cómo es la accesibilidad creativa en la música moderna. "Es la idea de no cambiar exactamente quiénes somos o cómo queremos tocar, pero intentando seguir siendo atractivos para la gente", dice Ross. "Así que me lo tomé como un reto personal para averiguar cómo puedo escribir música que sea accesible, que la gente pueda seguir, y no tenemos que sentir que no podemos ser nosotros mismos".

Los arreglos recopilados para este álbum incorporan melodías cantables que conservan el espíritu del blues: jazz evocador a través de una lente moderna.

Con su banda de toda la vida, Good Vibes, que cuenta con su colega de Blue Note Immanuel Wilkins al saxo alto, Jeremy Corren al piano, Kanoa Mendenhall al bajo y Jeremy Dutton a la batería, nublues encuentra a la banda en sinergia rítmica, el tipo de improvisación que sólo llega después de interiorizar las partituras para poder salirse del guión. El compañerismo surge en la transición de "equinox" a "mellowdee", una melodía en bucle que sirve de puente entre la primera canción y la segunda. No estaba planeado. "Nunca hablamos de ello", dice Ross. "Simplemente tocábamos en esos conciertos, lo probábamos una vez y volvíamos al siguiente concierto para intentarlo de nuevo. Mucho de lo que ocurre en el disco son cosas que se han desarrollado con el tiempo."

nublues pretende replicar el flujo de los directos de la banda. Ha diseñado el álbum para que parezca una película con magníficos planos. Cuando se reproduce en secuencia, es un mosaico vibrante pero sereno. La canción de apertura, "early", representa la escena introductoria, un lienzo para que los músicos se presenten a la vez que marcan el tono del álbum en su conjunto. A continuación, el LP da paso a "equinox", una elegante interpretación del clásico de Coltrane concebida como un duro reinicio tras la melancólica introducción del disco. "mellowdee" es la pieza más expansiva del álbum, una meditación de 11 minutos con cuatro secciones que transmite la conectividad de los miembros de la banda.

Garo hace una aparición especial como flautista invitado en un trío de piezas que incluyen "bach (God the Father in Eternity)", que inyecta el sonido de la iglesia y el ritmo de la música negra americana en un fragmento melódico de J.S. Bach, y "chant", un hipnotizante dúo de múltiples capas con Ross al piano que él señala como una de sus favoritas. "Es la primera vez que mi compañero y yo actuamos juntos a solas en una grabación, y me encanta la forma en que nuestras ideas tomaron forma".

El tema que da título al disco, "nublues", aúna el espíritu del blues con la naturaleza desenfrenada del free jazz, para acabar transformándose en la pieza de swing brillante "ya know?" antes de pasar a una interpretación en la cuerda floja de "evidence". "Realmente no le digo a la banda cómo tocar nada", dice Ross. "Lo que sí les digo es que se mantengan conectados y que todo lo que hagamos esté relacionado entre sí. Y que toquen blues, salga como salga".

En ese sentido, nublues es un disco vasto con varios puntos de entrada, una invitación a elegir tu propia aventura. Por eso, cuando se le pregunta qué quiere transmitir con este LP, Ross duda. "No quiero que mi experiencia personal sea lo que la gente esté pensando cuando lo experimenta", dice. "En general, quiero que la gente pueda entrar y escuchar la música e interpretarla a través de su propia lente".

Aun así, el álbum representa un despertar personal y artístico para Ross y es un paso acertado en lo que ya es una de las mejores historias del jazz.

"Disfruté del viaje de sumergirme en el aprendizaje del blues y comprender su historia, centrándome realmente en desarrollar el sonido y la estructura de esta banda", dice. "Para mí, se trataba simplemente del viaje que supuso adentrarme en toda la información y averiguar lo que iba a ser. Es una continuación constante. Es una instantánea de cómo hemos seguido haciendo lo mismo que veníamos haciendo y cómo ha ido cambiando."

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