El cuarteto de Julia Hülsmann reaparece con una voz noruega fresca en la trompa a cuestas y presenta un atractivo lote de originales que encuentra al grupo explorando reflexivamente un terreno común con un don para la aventura. Cuando el saxofonista Uli Kempendorff se unió por primera vez al trío de Julia en Not Far From Here de 2019, se introdujo un nuevo sentido de urgencia expresionista en la interacción de la banda, un sentido que se amplifica y amplía con la incorporación de la trompetista noruega Hildegunn Øiseth aquí, que se une al cuarteto en cinco cortes.

Elogiando la química perfecta del cuarteto en una reseña de su último disco The Next Door, The Arts Desk habló de cómo «la sensación de que este grupo ha progresado y ahora puede encontrar todo tipo de formas diferentes de crear un flujo y una narrativa convincentes, es palpable». Esto es igualmente cierto en Under The Surface, aunque al mismo tiempo se abordan nuevas atmósferas y se establecen modos de interacción melódica en interacción con el tono idiosincrásico de Øiseth.

Julia ya ha tocado y grabado con el trompetista como parte del Large Ensemble de Sarah Chaksad, aunque su espíritu de colaboración realmente prendió cuando Hildegunn se unió al cuarteto del pianista en un concierto en Berlín en el verano de 2023 - «fue entonces cuando decidimos hacer un disco juntos», dice Julia. «A estas alturas, hemos realizado numerosas giras como cuarteto y hemos desarrollado una base muy sólida, lo que seguramente es responsable, al menos en parte, de que surgiera la idea de añadir otra voz nueva a la mezcla. Como ya hemos establecido nuestro particular sonido de grupo en los últimos años, no tuvimos que empezar de cero al invitar a Hildegunn a unirse. Encajó a la perfección. Y yo ya sabía cómo sonaba, lo que hacía musicalmente, sobre todo en directo, lo que significaba que tenía una idea aproximada de cómo y dónde encajaría en nuestro sonido de conjunto antes de entrar en el estudio.»

El cuarteto y la trompa conectan delicadamente en «May Song», una composición del batería Heinrich Köbberling, con su melodía profundamente lírica que se funde entre las tiernas expresiones del saxofón y la trompeta. Hildegunn regresa en «Bubbles» -otro original de Köbberling-, soplando suaves líneas de rubato con la trompeta y frases más frágiles con el cuerno de cabra. La estructura formal de la composición recuerda a un tríptico: Un juego suelto de jazz de cámara sirve de exposición, luego Julia y Hildegunn entran en un diálogo profundo entre ellas antes de dar un giro hacia un territorio lírico más alegre, un final saludable interpretado por todo el grupo.

Como en otras ocasiones, todos los miembros del cuarteto aportan música a la sesión, siendo la propia directora responsable de la mitad del programa. Y en las piezas en las que sólo escuchamos al cuarteto principal, la interacción es aún más juguetona y libre. La primera pieza post-bop de Julia, «They Stumble, They Walk», es un excelente ejemplo de las cualidades oscilantes del cuarteto y del excepcional trabajo al teclado de la pianista, mientras que su afinada brújula interior sale a relucir en la ensoñadora «The Earth Below», una pieza a dúo en la que ella y Hildegunn son las protagonistas. Entre canciones como «Anti Fragile», «Trick» y la que da título al disco, «Under The Surface», se presenta un amplio espectro del enfoque compositivo de Julia, respaldada por un grupo capaz de reaccionar a cada estímulo suyo.

«Para mí es importante escribir piezas bastante contrastadas, aunque a veces resulte difícil escapar de uno mismo», señala Julia. «Pero también es un proceso natural, que deriva de pensamientos y emociones interiores. 'Anti Fragile', por ejemplo, la escribí en un momento en el que estaba bastante enfadada. Quería trasladarlo a la música, demostrar que cada personaje tiene diferentes facetas. La música no es simplemente «bonita», también puede ser áspera. O agresiva. No frágil  (se ríe). Por otro lado, 'The Earth below' expresa la necesidad de sentirse con los pies en la tierra, 'earthed' como decimos en alemán, con los dos pies en el suelo. A veces me empeño en buscar un ángulo o temperamento diferente en la música. Pero normalmente me atrae instintivamente; sólo entonces empiezo a teorizar la música desde un punto de vista técnico compositivo».

Un lirismo fascinante y una juguetona interacción rítmica y melódica conspiran a lo largo de Under The Surface, y la contribución de Marc Muellbauer al repertorio, «Second Thoughts», no es una excepción. Hay una cualidad angular en la melodía de la canción y un suave flujo en su pulso, cimentado por la sección rítmica de Muellbauer y Köbberling. «Nevergreen», el otro tema original del bajista, encuentra al grupo trazando un groove sutil con las trompas envolviéndose unas a otras al unísono antes de que el saxofón y la trompeta despeguen en vuelos solistas - Kempendorff mantiene las cosas boppish, mientras que Hildegunn muestra un enfoque más expresivo. «Milkweed Monarch», del propio saxofonista, es quizás el tema más honestamente swing del álbum: aquí la banda está de humor para intercambiar compases, con Muellbauer, Kempendorff y Julia metiendo cada uno un solo.

Julia: «Estamos abiertos a lo que ocurra con la música, ya que se desarrolla y cambia de forma natural con el tiempo. No nos obsesionamos con una forma concreta de tocarla, sino que dejamos que se transforme en algo nuevo cada vez». Y así es como el grupo mantiene las cosas frescas en Under The Surface, una joya en la cada vez más impresionante obra de Julia Hülsmann para ECM. El álbum se grabó en el estudio Rainbow de Oslo en junio de 2024.

En febrero-marzo de 2025, el cuarteto realizará una gira con su nueva música por toda Alemania, con fechas en Múnich, Berlín, Fráncfort y Mannheim, entre otras.

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Julia Hülsmann
nació en Bonn en 1968. Tomó clases de piano clásico desde los once años y formó su primera banda a los 16. En 1991 se trasladó a Berlín, donde grabó su primer álbum. En 1991 se trasladó a Berlín para estudiar piano jazz en la Universidad de las Artes (HdK) y al año siguiente se incorporó a la Joven Orquesta de Jazz Alemana (BuJazzO). Desde 1997, Hülsmann trabaja con su propio trío, tocando en clubes y festivales de toda Alemania.

El debut de Julia Hülsmann con ECM The End of a Summer llegó en 2008, con sus compañeros habituales Marc Muellbauer (bajo) y Heinrich Köbberling (batería), seguido de Imprint, en 2011. En 2012, el trío se convirtió en cuarteto con la incorporación del trompetista y fliscornista inglés Tom Arthurs, formación que publicó In Full View, en 2013. Arthurs aportó una nueva y potente voz de primera línea que no solo inspiró a Julia Hülsmann como intérprete y arreglista, sino que también tuvo un efecto estimulante en las actividades de composición dentro del cuarteto.

Heinrich Köbberling
presenta piezas que difícilmente podrían ser más diferentes. La encantadora «If I Had A Heart» comienza casi como una balada de Ben Webster antes de que su tema dé paso a una característica para el bajista Marc Muellbauer, que toca en solitario en la estructura de la canción. «Colibri», por su parte, podría describirse como “una típica pieza de batería”, como señala Julia, que se basa en una »idea rítmica, pero luego va en una dirección completamente diferente con la parte de swing en el medio. No hemos tenido ese elemento en ninguno de nuestros anteriores discos de grupo, aunque todos hemos tocado jazz con ese aire.»

Marc Muellbauer
es el autor de «Mistral» y «Wrong Song», los dos temas más largos del álbum. «'Mistral' es una pieza muy importante para nosotros», explica Julia. «Es un gran ejemplo de cómo una idea técnica puede convertirse en algo muy suelto y abierto. Trabajamos en ella durante mucho tiempo. Al principio la habíamos llamado 'Treinta y cinco', porque Marc juega con múltiplos de 5 y 7. Pero a partir de esta idea rítmica se fue desarrollando. Pero a partir de esta idea rítmica se desarrolló algo más que nos da más libertad. Podemos movernos dentro de esta pieza y es diferente cada vez que la tocamos. Me encanta ese aspecto».

Uli Kempendorff
Las contribuciones compositivas de Uli Kempendorff son la lacónica «You Don't Have To Win Me Over», que sólo expone brevemente su mensaje, y la pieza más enigmática «Einschub», que se resiste a una categorización rápida. «Cuando la presentó en el primer ensayo, no estaba segura de lo que era», dice Julia. «Uli tiene algo en sus piezas, en su manejo de las armonías y las melodías, que nosotros -Marc, Henrich y yo- no tenemos. Con 'Einschub', creo que se trata de la independencia de las líneas y los ritmos, que se vuelven bastante complejos hacia el final por la forma en que se superponen.»

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